宋任穷从选择走革命道路的那一天起，可以说就选择了磨难。他出生在湖南浏阳县，原名宋韵琴，13岁时考入金江高等小学读书。金江高小的前身为金江书院，是浏阳八大书院之一。辛亥革命后，书院改为学校，邀请陈昌（又名陈章甫）、夏明翰等共产党员到校任教。陈昌是毛泽东在湖南第一师范的同学，夏明翰则是著名革命志士，他写的“砍头不要紧，只要主义真，杀了夏明翰，自有后来人”的诗句，曾广为流传，激励了一代又一代革命者前仆后继，奋斗终生。
宋任穷在金江高小这个革命摇篮里接受了启蒙教育，他早期革命思想的形成就受到陈昌、夏明翰等人进步思想的熏陶，为他日后坚定走上革命道路奠定了良好的思想基础。在陈昌、夏明翰等老师的教导下，宋任穷曾写过一篇《打倒省长赵恒惕》的作文，控诉和鞭挞了这个作恶多端的北洋军阀在湖南的代理人，发出了打倒赵恒惕的呼声，受到老师的赞赏，并张贴出来给同学们提供范文。
17岁那年，宋任穷接受了轰轰烈烈的农民运动的洗礼和锻炼，拿起枪参加浏阳县工农义勇军，在第4团第2中队任党代表。浏阳工农义勇军是1927年3月正式成立的农民协会自卫武装，也是共产党领导下的一支人民武装，以大刀、梭镖为武器，主要成员是贫苦农民，他们受压迫深，反抗精神强，很有战斗力。宋任穷随这支部队参加了秋收起义。秋收起义部队到芦溪莲花县，遇到敌人骚扰袭击，在芦溪打了一仗。由于起义部队开始打仗不多，缺乏作战经验，伤亡失散人员较多，总指挥卢德铭就是在这次战斗中英勇牺牲的。战斗结束后，宋任穷怀揣着江西省委书记汪泽楷给毛泽东的一封密信，在芦溪莲花第一次见到了毛泽东，然后随部队从莲花到达永新的三湾，毛泽东对保留下来的这支不足千人的部队进行了改编，就是著名的“三湾改编”。
三湾改编之后，宋任穷到3营7连当文书，随部队参加了攻打遂川的战斗。拿下遂川后，伍中豪接任3营营长，为了庆祝遂川战斗胜利，伍中豪招呼大家一起喝酒，他边喝酒边念道：“宋韵琴，宋韵琴。这个名字不好，像个女人的名字，改了吧！”接着他念念有词地在嗓子眼里转着：“宋韵琴，宋韵琴，宋任穷”，突然停住说：“就叫宋任穷吧！”于是，宋任穷这个名字就由此诞生，并一直沿用下去了。在《宋任穷回忆录》里曾这样记载：“后来，有人传说，我的名字是毛泽东改的，这是误传。”
1928年冬，敌人开始重兵“围剿”井冈山根据地，黄洋界失守，宋任穷随红五军团特务连转移，队伍被敌人打散了。最后，只剩下宋任穷和另外两名同志。他们每人只有一支手枪，另外还有一支步枪，在艰苦的环境里与敌人周旋，历尽了千辛万苦，仍然没有找到部队。红军撤走后，到处都是国民党部队在抓人，宋任穷便化装成一个做买卖的，当转战到醴陵时，正巧遇到国民党部队招兵，他想不管什么部队先解决吃饭问题再说，便前去报名。
宋任穷好好想了想，用什么名字好呢？用原来的名字是不行了，用现在改了的名字也不行！想着想着，招兵的开口问话了。
“你叫什么名字？”
“我叫宋固！”
宋任穷顺口说了个名字。对方看着宋任穷斯斯文文，好像有点文化，就收下了他。一两天后，宋任穷便作为国民党新招的士兵出发了。他随部队从九江来到南昌，看到了红军沿途张贴的布告，署名是军长朱德、政治委员毛泽东，路边还有“穷人不打穷人”等标语。看了这些标语，宋任穷心里怦怦直跳，十分激动，原来这支部队恰恰是红军第三十一团，他终于找到自己的队伍了。在这里，他见到了朱德、邓华、谭政、罗瑞卿等红军首长。后来，组织上决定调他到3纵队第9支队25大队当政治委员，不久调到44师130团当政治委员。经过千辛万苦的磨难，他终于回到了革命队伍的行列。