苏振华出生在湖南平江县一个贫苦农民家庭，在他出生之前，父母已经有了6个孩子，所以就顺着叫他苏七生。
童年生活异常艰难，使这个饱受磨难的孩子早早走了革命道路，14岁即加入儿童团，15岁加入少年先锋队，16岁参加平江农民暴动。
1930年6月，苏七生带领30多名少先队员去参加红军，受到红三军团军团长彭德怀的接见。得知了他的辛酸童年后，同样有着相似幼年经历的彭德怀说：“已经是红军士兵了，取个新名字吧！”彭德怀略一考虑：“叫苏振华，你看好吗？”为振兴中华而奋斗，这是彭老总对这位新战士的勉励。就这样，苏七生改名苏振华。
参加红军后，苏振华有着浑身使不完的劲，他历任班长、排长、连政委、团政治委员，先后参加了两次攻打长沙及中央根据地历次反“围剿”作战，在战斗中作战英勇，身先士卒，并多次负伤。
1932年12月底，以何应钦为总司令的国民党赣闽粤边区“剿匪”总司令部，下达对中央苏区第4次“围剿”的命令。时任红三军团第1师1团3连指导员的苏振华，带领队伍浴血奋战，大腿被子弹打穿，颈部也中了弹，但他独自死战，直到战斗结束。颈部的子弹，陪伴了他40多年，直到逝世后才从骨灰中剥离出来。
1933年8月1日，在第4次反“围剿”作战中因表现英勇和战绩特殊，荣获中革军委主席朱德颁发的三级红星勋章。按照规定，当时红军颁发红星奖章，主要是表彰有特殊功勋的红军指战员，红星勋章分为几个等级，三等红星奖章是颁发给“经常表现英勇坚决的”人员。苏振华荣获红军总司令朱德亲手颁发的三等红星奖章，说明他确实在战斗中“经常表现英勇坚决”。
1934年春天，在第4次反“围剿”取得胜利之后，国民党军用飞机大炮敲开了中央革命根据地北面的大门，占领了广昌城，继续以重兵沿广昌、石城之线，向我腹地推进。此时，苏振华被提升为红三军团第5师第13团政治委员，随即参与指挥了著名的高虎垴战斗。
第13团是参加广西百色起义的红七军的一部分，曾经转战粤、桂、闽、赣各省、参加过粉碎敌人4次“围剿”的历次战斗，团里党员多，老战士多，战斗力很强，苏振华对于率领全团完成任务信心百倍。
根据上级指示，红三军团担负头陂以南、石城以北广大地区的防守任务，第13团则担任坚守高虎垴的重任。高虎垴是位于驿前北面、半桥镇东北的一座山头，附近多为高低不等的小丘，南面环绕着巍峨群山，地势险要，是扼制敌人南进的通道。在13团的东面是4师的防地，半桥镇以西由5军团的部队担任防卫。
苏振华深知责任重大，正在琢磨如何展开防御时，军团长彭德怀来到第13团团部视察，苏振华马上当面请教应敌良策，彭德怀郑重告诫说：高虎垴地势险要，是构成整个防御地带的一个重要组成部分，敌人一定会死力争夺。我们要利用这有利地形，居高临下，打他个下马威。接着，他详细地谈到阵地应该如何配置，兵力应该如何使用，工事应该如何构筑……
于是，第13团开始了紧张的准备工作。苏振华天天都要去前沿转两圈，检查每一个工事、每一个射击孔。在他的严格要求下，工事不断地修正着、加固着。苏振华的部署是这样的：3营守高虎垴，山顶的支撑点由11连来守；2营防守高虎垴西边的王土寨；1营作为团的预备队，配置在高虎垴3营的后方。
1934年7月，敌人开始进攻了，天刚拂晓，十多架敌机就带着滚雷似的轰隆声飞来了。苏振华通过了望孔观察着，只见敌机丢下的炸弹，像一大群黑老鸦飞坠在阵地上，立刻掀起冲天的烟尘，脚下的土地被震得摇摇晃晃。第13团严阵以待，由于采取了巧妙的防御部署，守备高虎垴的全团官兵在苏振华的指挥下，沉着应战，给敌人以很大的杀伤。敌人虽几次发动攻击，仍未前进一步，阵地牢牢掌握在我军手中。在成功地大量杀伤敌人后，第13团胜利撤出战斗。同年8月1日，苏振华再次荣获三等红星奖章，这在红军将领中也是很少见的。