北平和天津是华北地区两大名城，在解放战争即将取得全面胜利的时候，接管这两座城市是一件很复杂很繁重的工作。接管工作做得如何对国内外影响很大。所以中共中央和毛泽东对此极为重视，为接管北平和天津进行了一系列筹划。毛泽东在西柏坡组织平津战役的时候，就已经开始考虑北平和天津的接管问题了。
毛泽东是伟大的战略家，他是将接管北平与定都北平一并考虑的。随着解放战争胜利进程的加快，毛泽东在指挥三大战役的同时，已开始思考新中国的定都问题，南京、西安、洛阳、开封、武汉等城市都曾在毛泽东的考虑之列，最后他把目光锁定在了北平。
1948年11月8日，毛泽东致函刘少奇、朱德、周恩来、任弼时、彭真说：“北平、天津、唐山、张家口解放在即，即须准备接管干部及党政机关的配备，务于一个月至多一个半月内准备完毕。”毛泽东在信中还明确提出：“平、津、张三城当然要华北局负责准备。”
12月13日，毛泽东以中央军委名义致电聂荣臻、薄一波、叶剑英、黄敬并告林彪、罗荣桓、刘亚楼及黄克诚：“荣臻、彭真、剑英、黄敬应时刻准备率领接收人员及工作干部乘车出发驰赴平、津。”
出发之前，彭真与叶剑英一起面见毛泽东，毛泽东放下手头的工作，转过身来对彭真和叶剑英说：“此次接收平、津影响中外，你们务必办到如同沈阳、济南那样的接收及管理成绩，不要落在沈阳、济南之后。”最后，毛泽东又再次叮嘱，我们的同志积极性很高，在接管过程中要注意从实际出发，把问题考虑得复杂些，不要出现一些左的做法。彭真和叶剑英表态说：“决不辜负党和人民的期望，努力完成好接管任务。”
同一天，毛泽东为中央军委起草了致林彪、罗荣桓、刘亚楼、程子华、黄志勇并告聂荣臻、薄一波电报，任命“聂荣臻为卫戍司令，薄一波为政委，彭真为北平市委书记，叶剑英为市委副书记、北平军管会主任兼市长，黄克诚为天津市委书记兼军管会主任，黄敬为天津市长”。
这样，接收北平和天津两个城市的领导班子便基本上确定下来。为了指导平、津两市接管工作的进行，中共中央从1948年12月30日至1949年1月21日先后发出了《关于平、津两市区货币问题的决定》、《关于新解放城市职工薪资问题的指示》、《关于接收官僚资本企业的指示》、《关于接管天津司法机关之建议》等一系列文件。在中共中央、毛泽东的部署领导下，平津接管工作平衡有序地展开。
彭真曾经担任过中共中央城工部部长，对城市地下工作有着丰富的领导经验。根据中共中央指示，中共中央华北局城工部以很大的精力投入接管北平各项准备工作。城工部即“城市工作部”，是党在敌占城市从事隐蔽斗争、地下斗争的重要组织，在组织学生和群众运动、培养城市工作干部、传达中央指示、对城市工作进行具体部署和指导方面发挥着重要作用。
1948年12月中旬，中国人民解放军第四野战军和华北兵团包围平津之后，北平郊区的海淀、石景山、丰台、长辛店陆续解放。中共中央华北局城工部人员在泊镇集中，作为先头部队参加平、津两市接管工作。接管北平的人员在刘仁带领下，于12月16日晚到达保定，在这里，刘少奇、彭真主持召开了接管北平工作会议。
1948年12月17日，第一次中共北平市委会议在保定召开，会上宣布了经中央批准的北平市委组织机构和市委成员，彭真任北平市委书记，叶剑英任北平市委第一副书记、军管会主任兼市长，北平市委领导班子组建后，研究了接管北平工作的具体事宜。
1948年12月21日，彭真率队进驻北平西南的良乡，全体干部分头召开会议，讨论接管北平的相关细节。中共北平市委、北平军事管制委员会、北平市人民政府，在彭真、叶剑英的率领下，都在良乡驻扎。年底，北平市委、军管会、市人民政府的机构相继在良乡建立，对接管干部集中进行培训，作好进城的各项准备工作。彭真要求利用解放军和傅作义谈判的这段时间，抓紧教育训练接管干部，明确接管任务和组织纪律。叶剑英在良乡的一个破庙里为接管干部作了形势报告，交待了具体注意事项。
1949年1月27日，天高气爽，风和日丽，彭真和叶剑英在颐和园后山召开接管北平全体干部大会，军管会主任叶剑英向2000多名接管干部作了工作报告，彭真按照毛泽东“进京赶考”的精神，对全体接管干部说：“北平是个好地方，接管是件好事情。但是，应当是我们接管北平，而不要变成北平接管我们，我们千万不要学李自成。”彭真的讲话不长，但实实在在，掷地有声，激起一阵阵长时热烈掌声。
1949年1月31日中午12时，解放军在莫文骅将军指挥下，从西直门、德胜门、复兴门入城接防，宣告北平和平解放。原北平市市长派旧警察局代局长和民政局、社会局局长，到颐和园求见叶剑英市长，双方商定了入城、接管及有关程序事项。随后，彭真派出部分接管干部先期入城，摸情况，打前站。
从1949年2月3日解放军举行入城仪式开始，在彭真、叶剑英的领导下，接管北平的工作有条不紊地进行，至6月份基本结束，社会秩序逐渐趋于正常。8月9日，北平市召开各界人民代表会议，听取叶剑英市长所作的市政府工作报告，毛泽东、彭真、周恩来出席了这次盛会，周恩来作了《将革命进行到底与建设新中国》的重要讲话。
1949年9月21日，毛泽东主持召开新政协第一届全体会议，决定新中国的首都定都北平并改名为北京，同时，北平市人民政府随之更名为北京市人民政府。此后，选出了聂荣臻为北京市人民政府市长，叶剑英短暂的北平市市长任期就此结束。根据毛泽东的指示，叶剑英南下广东，主持中共中央华南分局，任华南分局书记兼广东省人民政府主席和广州市市长。
1949年10月1日，中华人民共和国成立，北平市委书记彭真改任北京市委书记，此时开始，彭真成为新中国第一任北京市委书记。