军事卫星主要是指各种侦察卫星，世界上最早部署国防卫星系统的是美国。它的主要目的在于提高卫星的生存能力和抗干扰能力，实现全天候、全天时覆盖地球和实时传输信息，延长工作寿命，扩大军事用途。
侦察卫星主要用于窃取对方的军事情报，它的功能极为强大和完善，既能监视又能窃听，是一个名副其实的“超级间谍”。
侦察卫星利用光电遥感器或无线电接收机，大量搜集地面目标的电磁波信息，用胶卷或磁带记录下来后存贮在卫星返回舱里，待卫星返回地面时，由地面人员回收；或者通过无线电传输的方法，随时或在某个适当的时候传输给地面的接收站，经光学、电子计算机处理后，就可以显示出侦测到的有关信息。
另一种军事卫星也属于侦察卫星之一，只是它所具有的功能比普通侦察卫星更加完善。它可以把所侦察的对象全程拍摄下来，这种卫星被称为“照相侦察卫星”。在照相侦察卫星上配备有可见光照相机或电视摄像机，能对目标进行拍照和拍摄。为了发现和识别目标，照相机镜头和图像对分辨率要求很高。这种卫星一般运行在近地点高度150～280千米的轨道上，如果装备红外相机和多光谱相机，那么它还具有夜间侦察和识别伪装的能力。
照相侦察卫星按照将侦察到的信息送回地面的方式，可以分为返回型和传输型。返回型是将拍好的胶卷存入回收舱中，待返回地面后，再将信息带回地面。返回型侦查卫星所拍摄图像的分辨率高、直观，易于识别分析，但是由于回收不及时，容易贻误战机；传输型利用光电成像原理，先把图像信息记录在磁带上，飞到地面接收站的控制区时，再将图像信息发送到地面，由地面进行处理、识别。它的优点是地面接收信息快，但图像分辨率不高。美国从1959年2月开始发射照相侦察卫星，其中具有代表性的“大鸟”号，兼有回收胶卷和无线电传输两种功能，由它拍摄出来的照片可以清晰地分辨出火车、汽车、建筑物及行人。
除了照相侦察卫星外，还有一种卫星是电子侦察卫星，它主要是用来侦辨雷达或者其他无线电设备的位置和特性，窃听遥测和通信等机密信息。这种卫星一般运行在高约500或1000余千米的近似于圆形轨道上。电子侦察卫星是有名的窃听能手，当它经过其他国家上空时，卫星上配备的磁带能迅速地录下雷达信号、电台信号等。当它飞过本国上空时又把这些信号输送到地面站，经地面分析、研究，就能掌握别国地面雷达的位置、特性，破译电台的信号。例如美国于1988年8月发射的一颗重型电子侦察卫星，就可以同时监听到中苏两国11000条电话和步话机的通话。
如果有监视陆地上的军事卫星，那么与之相应的也应该有监测海洋中的卫星。它就是海洋监视卫星，海洋监视卫星上配备有雷达、无线电接收机、红外探测器等侦察设备，主要用于监视海上舰船和潜艇的活动。为了对广阔的海洋进行连续监视，卫星轨道一般比较高，大部分在1000千米左右的圆形轨道运行，海洋监视工作主要由专门的海洋监视网组成，它又是由许多颗卫星组成的小集团，负责海洋监视活动。
在日常生活中，我们常常会看到报警器，但是你见过会报警的卫星吗？它也是监视卫星的一种，通常被称为预警卫星。预警卫星一般运行在地球静止轨道上，可以由几颗卫星组成一个预警网。卫星上装有红外探测仪，用来探测敌方导弹飞行时发动机尾焰的红外辐射。如果再配合电视摄像机就可以及时准确地判断导弹飞行的方向，发现威胁时迅速报警，使防空部队及时拦击导弹，城市居民紧急疏散隐蔽。在预警卫星出现前，人们使用的是巨型雷达预警，但是由于受到地球曲面的阻挡，只有当导弹爬高到250千米高空时，雷达才能发现目标。预警时间只有15分钟，常常由于来不及准备而被动挨打。而预警卫星可以把预警时间提前到30分钟。在海湾战争中，由于预警卫星的作用，美国的爱国者导弹成功拦截了伊拉克的飞毛腿导弹。
军事卫星在每个国家都有很重要的作用，从上面的内容中我们也可以看出军事卫星所具有的强大功能，它是保护国家安全的重要设备。目前，许多国家都把军事卫星当作国防竞备的重要内容。无论是在战争年代还是和平年代，它所具有的作用是别的设备所无法替代的。相信随着科学技术的不断进步，军事卫星所具有的功能会越来越强大。