微纳卫星实际上是人造卫星的瘦身版，质量小于10千克，并且具有实际使用功能。随着高新技术的发展和需求的推动，微纳卫星以体积小、功耗低、开发周期短、可编队组网以及用更低的成本完成很多复杂的空间任务的优势，在科研、国防和商用等领域发挥着重要的作用。微纳卫星是基于微电子技术、微机电技术、微光电技术等微米、纳米技术，从而发展起来的，使得航天器向着微小化方向发展。微纳卫星技术研究及其组网应用技术是国际卫星技术研究的热点之一，属高新技术探索。
微纳卫星主要应用在通信、军事、地质勘探、环境与灾害监测、交通运输、气象服务、科学实验、深空探测等方面。
还有一种质量更小的卫星称为“皮卫星”，同样也是质量小于1千克的微小卫星，以微型机电系统技术为核心。由于质量很轻，可不使用高成本的大型运载工具进行发射，其成本比一般卫星低得多。“皮卫星”的研制不需要大型的实验设施和高跨度厂房，因此目前许多大学或研究机构是研制“皮卫星”的主要科研力量。皮卫星因其体积、功耗所限，虽然功能比较单一，但是如果开发出标准的皮卫星平台，在其基础上通过装载不同的有效载荷，再加上具有“一箭多星”的发射特点，也可满足不同科学与应用任务的需要。