自1890年起，进入帝国主义阶段的西方列强掀起了瓜分世界的狂潮，而中国，更是成为他们争夺的焦点。甲午战争彻底暴露了清帝国的虚弱本质，各国不再有任何顾忌，纷纷划分自己的势力范围。《马关条约》中辽东半岛割让给日本的条款极大地触怒了俄国，俄国联合德、法两国威逼日本放弃对于辽东半岛的占领。1896年，李鸿章在莫斯科与沙皇政府代表签订了《中俄密约》，这是一份以同盟面貌出现的条约，实际上是沙俄为独占东北而制造的阴谋。同年，日本取得在天津、汉口、厦门等地设立租界的特权。1897年十一月，德国以武力占领胶州湾，次年三月强行“租借”胶州湾，租期为九十九年，进而把山东全境变成它的势力范围。1898年十二月，俄国舰队强占旅顺湾和大连湾，然后租借此两处，租期暂为二十五年，并且把整个东北变为自己的势力范围。法、英两国也相继提出了租借要求，把华南变成了它们的势力范围，英国还进一步扩大了香港的界址。美国忙于和西班牙争夺菲律宾，1899年它向列国提出了“门户开放”的通牒，逐步扩大了自己的对华侵略。此时的中国已到亡国的边缘。
