所谓改土归流，就是改变土司制度，满汉官员的任命、免职、迁调等都由朝廷决定，又称为“流官”。
雍正五年（1727年），雍正帝委派鄂尔泰全权办理西南地区的“改土归流”事务。鄂尔泰到任后，奉雍正帝的上谕，把四川的乌蒙、镇雄、东川就近改隶云南，又以云南、贵州、广西三省的总督印，统一事权。接着，清朝设立乌蒙府、镇雄州，在此改设流官。又将澜沧江内土司全部改为流官，设立普洱府，调绿旗兵镇守。随后，在云南、四川、贵州、广西、湖广的广大地区实行改土归流。分别在各地设置府、厅、州、县，发派一定任期的、非世袭的流官进行管辖。