顺治十八年（1661年）正月，顺治帝福临病逝，临终前拟遗诏令其第三子玄烨即帝位，以第二年为康熙元年。议政大臣索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四人辅政。
四位辅政大臣中以，索尼年最长，位最尊。鳌拜有战功，又结党专权，同时又有遏必隆的支持。苏克萨哈在政治上无一定主张，且与索尼、鳌拜不和。索尼与鳌拜成为主要的决策者。
大臣受命辅政，帮助皇帝执掌国政，这在清太祖、太宗的旧制中是从来没有过的。
四大臣辅政期间（顺治十八年——康熙六年），在仰法太祖、太宗的名义下，恢复了若干旧制，如废除十三衙门，废内阁复三院等；消灭了李来亨、郝摇旗等领导的夔东十三家军；并对江南汉人文士进行严格控制，贬抑汉官，也由此引发了一系列的事件。