清朝是由女真族建立起来的封建王朝，它是中国历史上继元朝之后的第二个由少数民族统治中国的时期，也是中国最后一个封建帝制国家。清朝统治者入关以后，进一步加强了君主专制。设立军机处，加强了皇权。大兴文字狱，在思想文化上对知识分子和人民进行迫害和压制。由于实行鼓励垦荒等政策，清朝前期的农业生产得到恢复和发展。这时期的手工业水平比明朝有较大提高，手工工场规模更加扩大。然而，腐朽的封建制度严重阻碍了资本主义萌芽的成长。康熙、雍正、乾隆三代皇帝统治的时期。社会稳定，人民的生活有了很大的提高，大清帝国达到了有史以来的鼎盛阶段，史称“康乾盛世”。乾隆六十年（1796年），乾隆皇帝让位于琰，改元嘉庆，自己为太上皇。嘉庆皇帝在位二十五年，统治上延续其父的政治方针，清朝进入了缓慢发展的阶段。1821年，嘉庆帝卒，由宁即位，是为清宣宗。道光帝在位期间，西方各国已经开始进入中国的经济市场，他们以鸦片来敲开中国的大门，使中国的白银大量外流，人们深受鸦片毒害。1838年，道光帝为了解决这一问题，任命林则徐为钦差大臣去广东主持禁烟。林则徐到广东，打击烟贩，没收鸦片达两百多万斤，又在虎门当众将其销毁，即震惊中外的“虎门销烟”。虎门销烟之后，英国于1840年以保护侨民为名对中国宣战，中国历史进入了一个新的阶段。清朝在道光以前，文化成就巨大，产生了王夫之、黄宗羲、顾炎武及戴震等杰出思想家，曹雪芹、吴敬梓、孔尚任及石涛等著名文学艺术家。史学硕果累累，考据学派名家辈出，并出现了《四库全书》等官修大型丛书。科技领域也出现了无数成果，其中建筑成就相当突出。
第一次鸦片战争的爆发，使中国社会开始面临着一个数千年未有的大变局。清王朝在帝国主义的坚船利炮面前是一败涂地，中国开始了半殖民地的苦难历史。1856年发生的第二次鸦片战争使中国进一步陷入半殖民地的地位，其后中法战争、中日甲午战争以及八国联军侵华，完全把中国推入了半殖民地的深渊。中国人民面对外敌入侵爆发了一系列革命运动，如三元里抗英斗争、义和团运动。为挽救自身命运，清王朝内部也进行了一些革新运动，如洋务运动、戊戌变法等，但是由于各种原因，最后都以失败而告终。1911年，辛亥革命爆发，宣统帝溥仪于1912年正式退位，中国绵延了两千多年的封建社会就此终结。