井田制的前身是原始氏族公社土地公有制，经过长期的发展演变，夏、商时就已开始实行了井田制。到了西周，井田制的发展趋于完备。所谓井田就是类似棋盘状的方块田，通过田间小路和水道来划分井田之间的界限。实行井田制的前提是土地国有，土地的最高所有者是周王，他凭借政治上的统治权力，把土地分封给诸侯、卿大夫等各级贵族。各级贵族又是他们统治区域内土地的所有者。但是土地是奴隶主国家所有，还不属于个别奴隶主私有，因此不能随便买卖。井田的经营方式分公田和私田两种，“公田”是原始公有土地的残存，平民在公田上集体耕作，按照法律法规向国家交纳赋税，公田上的产品，全部归贵族所有；“私田”则是公社农民的份地，但必须在使用一段时间后重新分配，其产品一般归公社农民所有。
