1044年四月，山南党项诸部背叛辽国而归附西夏。九月，辽兴宗决定亲自带兵讨伐元昊。元昊惧怕辽朝大军，派人与辽议和。辽大将萧惠劝谏辽兴宗说，元昊是个反复无常的小人，与西夏议和是养虎遗患的举动。辽兴宗采纳了萧惠的建议，亲率十万大军分三路讨伐西夏。战争开始时，辽军长驱直入，深入西夏境内四百余里而未遇到有力抵抗。十月，辽军与西夏大军又在贺兰山脚下展开大战，西夏军队大败。元昊不得不委曲求全，表示愿意臣服，并亲自率领叛逃西夏的党项诸部族到辽朝军营请降。双方表面已经和解，但各打算盘。往来近一个月后，西夏军队突向辽朝大将萧惠的营寨发动猛攻。辽军大败，死伤无数，辽兴宗侥幸逃脱。其后，元昊决定献出叛附西夏的党项诸部族，双方交换战俘，辽夏达成和议，结束了战争。此后，直至元昊死其子谅祚即位，仍向辽称藩，双方也一直保持着既定的局面，但冲突也时有发生。
