宋朝时期，太祖沿用了科举考试制度，但所录取的人数不多，一般每榜仅为三五十人。977年太宗赵光义下令扩大取士人数，该榜共取士五百人。此后，中试者日益增多。并设立特科，使被录取人数进一步增多。仅景德二年（1005年）当年一榜，中士者即达三千零四十九人，创历史最高峰。1052年，曾规定进士限四百人，诸科不得超过此数。1066年，又诏，嗣后每三年一开科场，进三百人为额，明经、诸科不得过此数。宋高宗赵构时规定，省试每十四人取一人，宋孝宗赵以后又规定每十六人取一人。
据统计，两宋三百多年间，共取士约十一万人，平均每年取士人数，皆数倍于唐、元、明、清各朝，且及第举人的待遇也非常优厚。不但有皇帝临轩唱名，闻喜宴集等荣耀，而且未出官先释褐，及第即赐绿袍、靴、笏，登科者一般（前四甲）都不必守选，不必像唐朝那样再经过吏部考试，当年即可授予一定的官职。宠幸之至，空前绝后。
通过科举考试制度，宋朝吸收了大批文人。文人参与其统治。使朝廷掌握了用人大权的同时，其官僚机构日趋庞大，弊端逐渐出现。