甲骨文就是殷商时代的文字，是用利器在龟甲（多为腹甲）或兽骨（多为牛胛骨）上契刻成书而成的。商代处在所谓“鬼文化”的时代，人们的思想被外在的神秘力量所笼罩，使得越是权力越大，阶层越高，越是遇事多疑，喜用占卜，解决国事或家事中的重大难题。占卜的方法通常是先在甲骨上钻孔，在这种孔洞将透未透之时，对它们进行烧灼。根据烧灼后出现的裂纹（卜兆），由专业的卜师进行解释，并把所问之事及卜兆的结果刻写在甲骨上，有时还把日后的应验也刻写上去，并用朱墨涂写这些刻字，有时也用朱墨直接写在上面。这就是我们今天所能看到的绝大多数甲骨文的模样。甲骨文内容记载的主要是占卜，但也有一些记事的。这些记事的内容，主要是记载帝王的事务，比如祭祀、征伐、田猎等，也就是说，不可能是平民百姓的事情。这说明，文字的起源，主要是来自社会上层的需要。而中国的汉字，发展到甲骨文的时代，已经到了相当成熟的时期。后来的学者曾总结汉字有六大特征，即所谓“六书”：指事、象形、形声、会意、转注和假借，在甲骨文中都有其表现。从甲骨文往上推断，中国文字的起源无疑是相当悠久的。所以，甲骨文的发现和研究，其意义也是相当深远的。
有关殷商的历史，大多是根据西汉史学家司马迁《史记》的记载，但因实物证明有限，所以认为书中关于殷商的记载传记多于史实。甲骨文被发现和确认后，1917年，著名学者王国维又以甲骨证史的方法，把释认的卜辞中的甲骨文字与司马迁的记载进行了比较研究之后，证实了《殷本纪》对殷商帝王名姓的记载基本可信。这不仅确认了司马迁的记载，而且确定了中国有可靠文字记载的历史可以追溯到商朝。后来，又有著名学者董作宾，鉴于甲骨文的散乱不整，对其进行了断代研究，使这些地下的实物证据更便于作为史料来进行合理的使用。
但是，甲骨文并不是殷商历史的记载，它所记载的只是与占卜有关的事件，且其形式皆为简单的字句，并非完整的篇章，所以，当时的历史很大程度上要靠后人的想象和推断，这也就降低了其历史价值。同时，我们可以确定的是，甲骨文是殷商时代的文字，也是至今发现的中国最早的成系统的文字。从这些文字中，我们可以了解殷商的社会，在社会生活和精神观念诸方面，已经达到了相当成熟的水平。从甲骨文来看，殷商社会是个高度发达的文明国家。