长庆元年（821年）四月，会贡举揭晓，李宗闵婿等十四人皆录取，李德裕与李宗闵有隙，李德裕党遂诉于穆宗谓考试不公，穆宗命重试，结果十四人中罢黜了十一人，李宗闵为此遭贬，二李遂各分朋党，牛李党争烽烟再起。
元和三年（808年），牛僧孺、李宗闵应举对策时指斥时政，触犯宰相李吉甫。主考官数人遭贬，牛僧孺、李宗闵数年不得迁任，此事件揭开牛李党争序幕。李党的首领是李吉甫之子李德裕，主要成员有李绅、郑覃、陈夷行、李让夷等；牛党除牛僧孺、李宗闵外，主要成员还有李珏、杨嗣复、令孤啕等。元和年间，由于牛党流落朝外，两党斗争还不激烈。821年，两党再次因科举取士爆发斗争。三月，右补阙杨汝士与礼部侍郎钱徽主持进士贡举，中书舍人李宗闵女婿苏巢、宰相裴度之子裴馔、杨汝士之弟杨殷士及郑覃之弟郑朗等皆登第。西川节度使段文昌与翰林学士李绅曾推荐数人于钱徽，榜出皆不中，段文昌等上书抨击礼部贡举不公，所录取的皆为公卿子弟且多以打通关节而取得，实际上无任何技能。穆宗询问翰林学士李德裕、元稹、李绅，皆言文昌所奏属实。穆宗派中书舍人王起等复试，结果原中十四人，仅三人通过。四月，诏黜郑郎等十一人，钱徽、李宗闵、杨汝士贬官外放。李党获胜，双方积怨愈深。此后，两党不时为政见不同而相互攻讦。两党政见不同，牛党重科举，并利用科举考试中投卷、关节之风，相互援引；李党则对科举制不满，主张改进甚至一度建议取消进士科。牛党主张对割据藩镇姑息妥协，反对用兵；李党则力主削藩伐叛，强化中央集权。牛党对收复吐蕃侵占失地持消极态度，主张维持边界现状；李党则积极主张练兵修武，收复失地，完成统一。武宗会昌年间，重用李德裕为相主持朝政，形成李党独掌朝政的局面。牛党均被排斥出朝或遭流贬。李德裕支持武宗讨平昭义刘稹叛乱，击破回纥，废除佛教，改革朝廷弊政。会昌六年，宣宗即位后，对李党成员大量贬逐，并相继重用牛党的白敏中、令狐啕，拜之为相。召牛僧孺、李宗闵入朝。大中二年（848年），牛僧孺卒。次年，李德裕卒于崖州贬所。牛李党争终以牛党获胜告终。