684年（光宅元年）九月，徐敬业等以匡扶庐陵王为名，起兵扬州，发表《讨武檄》。
徐敬业，名将李（本姓徐，赐姓李）之孙。少从李征战，勇武过人，历官太仆少卿、眉州刺史，袭爵英国公。光宅元年，武则天废掉了中宗李显，又立睿宗李旦即位，自己独揽大权，并重用武氏子弟，迫害李唐宗室。徐敬业被贬为柳州司马的途中路经扬州，遇被贬的给事中唐之奇、长安主簿骆宾王、詹事司直杜求仁及奉使到州的监察御使薛仲璋，遂共谋起兵反武后。徐敬业自称扬州司马，言奉密诏募兵讨高州叛酋，于是开府库，释囚徒，旬日间即拥兵十余万。骆宾王草《讨武檄》，历数武后“杀姊屠兄，弑君鸩母”等罪，中有“一之土未干，六尺之孤安在！”“试观今日之域中，竟是谁家天下！”等语。皇后剥夺徐敬业赐姓，命毁其祖父冢，遣李孝逸为扬州道大总管率兵三十万讨之。徐敬业不用魏思温直指洛阳之策，而先取润州，欲借金陵王气，称霸江南。继闻李孝逸军将至，回军凭河拒守。李孝逸因风纵火，敬业大败，斩首七千级，溺死者不可胜计。徐敬业挈妻子逃奔润州，打算渡海投奔高丽国，但被其部下杀害，徐敬业起兵讨周宣告失败。