晋怀帝永嘉四年（310年），汉帝刘渊死，其子刘聪即位。第二年，刘聪派石勒、王弥、刘曜等攻晋，在平城（今河南鹿邑西南）歼十万晋军，杀太尉王衍及诸王公。永嘉五年（311年），刘聪又遣刘曜攻破洛阳，俘获怀帝，纵兵烧掠，杀士兵百姓三万余人。永嘉之乱后不久。怀帝被匈奴人所杀，其侄愍帝被拥立于长安。但这时皇室、世族已纷纷迁至江南，西晋王朝名存实亡。永嘉之乱后，大量人口为避战乱从中原迁往长江中下游，史称“衣冠南渡”，为东晋偏安一隅作了准备，客观上促进了长江中下游经济的发展，中国古代经济中心逐渐转移到南方。
