黄巾起义之后，地方豪强纷纷割据土地，划分自己的势力范围。中平六年（189年），灵帝死，少帝即位。当时宦官专权，外戚何进下诏令割据并州的董卓进京铲除宦官。不料消息走漏，何进反被宦官杀死。董卓进京后，控制了京师的军权，并自立为司空。九月，他胁迫何太后废少帝，立陈留王为帝，是为献帝。董卓此时已当上太尉，更封侯，为巩固自己的地位，笼络人心，还征招名士，为己所用。不久，他又进为相国，可以“入朝不趋，剑履上殿”，军阀专政已代替了外戚、宦官专权。
