航空母舰的历史，距今差不多有将近一个世纪。但是，我们很难说清楚谁是第一个制造航母的国家，航空母舰出现的时间也很难做出合理的判断，因为它有着不同的判断标准。
如果以飞机首次从军舰上起飞作为标准，那么世界上第一艘“航空母舰”当属美国的“伯明翰”号巡洋舰。1910年11月，美国海军在“伯明翰”号巡洋舰的甲板上铺设了简易飞行甲板，11日，一架民用飞机从该舰上起飞成功。如果以最早具备航母功能作为标准，那么英国的“伯加索斯”号便是世界上第一艘航母。“伯加索斯”号由巡洋舰改造而成，1915年正式开始服役。如果要以航母专门设计要求为标准，那么英国的“竞技神”号当属世界上第一艘航母，它建于1918年1月。但要按最早建成服役来判断，那么英国的“竞技神”号只好让位于日本的“凤翔”号航母，因为“凤翔”号虽然开工建造晚于“竞技神”号，但却早于“竞技神”号在1922年12月下水服役。
尽管关于航空母舰的最早出现时间和生产国还存在争议，但是最初的航空母舰并不是一开始就显示出了它的巨大威力，直到第二次世界大战中它才首度被广泛地运用。那时的航空母舰，还只是一座浮动式的小航空站，携带着战斗机以及轰炸机远离国土，来执行攻击敌人目标的任务。航空母舰可以由空中来攻击陆地以及海上的目标，尤其是那些远远超过一般射程之外的目标。由航空母舰上起飞的战斗机，它的战斗半径一直不断地在改变海军的战斗理论，敌对的舰队现在已经是在看不到对方舰船的情况下，互相进行远距离的战斗。这也彻底终结了战列舰是海上最强军舰的优势地位。