马来貘对我们大多数人来说是一种陌生的动物，但它是世界上现存的最原始的大型哺乳动物，体重一般在250～300千克之间，寿命可达30岁。马来貘的性情比较孤僻，喜欢独来独往，一般沿着河岸或者在空旷的丛林里面寻找食物。它们以多汁的水生植物为主，特别喜欢吃嫩枝嫩叶，而且比较挑食，在吃东西的时候总是喜欢不停的变换地方，每一棵树上只吃一点点树叶，而且会沿着“之”字型线路行走相当长的距离，有时吃一顿饭要跑2～3千米。
马来貘堪称奇颜怪貌。它的皮毛呈黑白两色且交接非常明显，中部为白色，身体前部和后部为黑色，从而使猛兽看不出它们是一个整体，以起到保护作用；鼻子和上唇连在一起，小小的耳朵上面有一圈白色的花边；尾巴短得几乎看不见，只有5～10厘米，与厚重的身体非常不协调。马来貘的特别之处还在于弯钩的鼻子，它们是靠鼻子来采摘树叶的。看起来，它们跟猪和大象有点相似，但实际上马来貘是马和犀牛的“亲戚”。
马来貘眼睛较小，视力不好，但听觉和嗅觉非常灵敏，走路的时候喜欢用鼻子贴近地面，以便嗅出同类和敌人的气味。它善于攀爬，行走的路线相对固定，习惯在靠近溪流、湖泊一带的地方活动。它们具有高超的游泳本领，可以像在陆地上奔跑那样快速，还可以潜水，能在水下停留10多分钟。老虎虽然也是游泳健将，但在马来貘的面前就只能望洋兴叹了。马来貘最大的敌人是黑熊和大鳄鱼。
样貌粗豪的马来貘有着娇气的毛病，对居住条件有很多讲究，由于毛浅皮厚，御寒能力弱，不能生活在寒冷地带。它的眼睛比较敏感，需要避免强光照射，喜欢在树枝和丛林等阴凉地方生活。随着热带雨林面积的破坏和退化，野生马来貘的数量已经越来越少，越来越受到国际社会的保护和重视。
马来貘的交配繁殖方式奇特，雄性马来貘会在雌性后面不停追逐，两者就像进行马拉松长跑一样，有时这种“长跑”会耗时数小时，直至雌性马来貘停步才进行交配。而马来貘的繁殖成功率较低，怀孕期长达13个月，每胎仅产一仔，一般1年后才能够断奶。
2001年，香江野生动物世界引进了雄雌两只马来貘，这使香江野生动物世界成为我国唯一拥有马来貘的动物园。不久，一只小马来貘在香江诞生，在健康成长半年多后，就已经可以离开父母独立生活了。这也标志着珍稀动物马来貘的繁殖在中国取得了成功。