通常情况，我们见到海狮的几率很小。海狮因它的面部长得像狮子而得名。海狮生活在海里，以鱼、蚌、乌贼、海蜇等为食，也常吞食小石子。海狮没有固定的栖息地，每天都要为寻找食物的来源而到处漂游。等到了繁殖季节，它们才选择一块儿固定的地方开始一场争夺配偶的激烈斗争。最后，胜利的雄性要占有许多雌性。雌性怀孕达一年之久，每胎产1仔。在动物园和水族馆里，海狮是颇受欢迎的角色。它聪明伶俐，经过训练，它可以学会不少高超的技艺，如顶球、投篮、钻圈、用后肢站起来、用前肢站起来倒立走路，甚至跳跃距水面1.5米高的绳索。海狮的胡子比耳朵还灵，能辨别几十海里外的声音。
海狮属于海狮科。其四肢呈鳍状，后肢能转向前方以支持身体；有耳壳；尾甚短；体被粗毛，细毛稀少。雄的体长2.5～3.25米，随种类而异；雌性的较小。海狮主要有北海狮，分布在北太平洋；南海狮，也称黑海狮，主要分布在美国西北部沿海；南美海狮，分布在南美洲沿海；灰海狮，分布在澳大利亚西南部沿海。海狮和其他的哺乳类动物一样，具有用肺呼吸、胎生和恒温等特征。海狮吼声如狮，且个别种颈部长有鬃毛，又颇像狮子，因而有“海中狮王”之称。它的四脚像鳍，很适于在水中游泳。海狮的后脚能向前弯曲，使它既能在陆地上灵活行走，又能像狗那样蹲在地上。
海狮身体粗壮，食量很大，最高可以潜入270米深的海底。人工饲养的海狮每头一天要吃40千克的鱼。一条3斤多重的大鱼，它可以一口吞下。在自然条件下，海狮的活动量大增，它们的食量还会增加2～3倍。
海狮对人类帮助最大的莫过于替人潜至海底打捞沉入海中的东西。自古以来，物品沉入海洋就意味着有去无还，可是在科学发达的今天，一些宝贵的试验材料必须找回来，比如从太空返回地球而又溅落在海洋里的人造卫星，以及向海域所做的发射试验的溅落物等。当水深超过一定限度，潜水员也无能为力。可是海狮却有着高超的潜水本领，人们求助它来完成一些潜水任务。例如，美国特种部队中一头训练有素的海狮，在1分钟内将沉入海底的火箭取上来，人们付给它的“报酬”却只是一点乌贼和鱼。
分布在墨西哥以南到美国加州以南的海域的加州海狮，也经常被动物园和水族馆驯化进行表演，成为人们喜爱的表演明星。