1.星罗棋布——河外星系
河外星系作为更高一级的星系天体系统，因为距离我们十分遥远，所以赢得了星系“天外天”的美称。
河外星系，是位于银河系之外、由几十亿至几千亿颗恒星、星云和星际物质组成的天体系统。目前已发现大约10亿个河外星系。银河系也只是一个普通的星系。人们估计河外星系的总数在千亿个以上，它们如同辽阔海洋中纵横交错的岛屿，因而也被称为“宇宙岛”。
河外星系，统称为活动星系，其中包括各种射电星系、塞佛特星系、N型星系、马卡良星系、蝎虎座BL型天体，以及类星体等等。
17世纪，人们陆续发现了一些朦胧的天体，于是称它们为“星云”。有的星云是气体的，有的被认为像银河系一样，是由许许多多恒星组成的“宇宙岛”。由于距离地球太远，通过天文观测人们也分辨不清这些由大量恒星构成的朦胧天体。20世纪20年代，美国天文学家哈勃在仙女座大星云中发现了一种叫作“造父变星”的天体，从而计算出星云的距离，终于肯定它是银河系以外的天体系统，称它们为“河外星系”。
2.光年之间——河外星系的特征
在浩瀚无垠的河外星系之中，椭圆星系的大小差异很大，直径在3300多光年～49万光年之间；旋涡星系的直径一般在1.6万光年～16万光年之间；不规则星系直径一般在6500光年～2.9万光年之间。当然，由于星系的亮度总是由中心向边缘渐暗，外边缘没有明显界线，往往用不同的方法测得的结果也是不一样的。
星系质量一般在太阳质量的100万～10000亿倍之间。椭圆星系的质量差异很大，大小质量差竟达1亿倍。相比之下，质量居中，不规则星系一般较小。
河外星系内的恒星在运动，不仅星系本身也有自转，而且星系整体也在空间同样运动。星系在宇宙空间的总体分布是各个方向都一样，近于均匀。但是从小尺度看，星系的分布又是不均匀的，与恒星的分布一样，有成团集聚的倾向，大麦哲伦星系和小麦哲伦星系组成双重星系。它们又和银河系组成三重星系，加上仙女座大星系等构成了本星系群。
作为庞大的天体系统来说，星系也是有形成、发展到衰亡的演化过程。星系从形态序列看有椭圆星系、旋涡星系和不规则星系。这种形态上的差别是否代表它们演化阶段的不同呢？谁属年轻？谁是中年？谁算老年？现在仍未有结论，尚处于探索之中。