人在临死前为什么会回光返照呢？科学告诉我们，主要是肾上腺分泌的激素所致。肾上腺是一对非常重要的内分泌腺体，按结构分为皮质和髓质。皮质分泌糖皮质激素和盐皮质激素。其中糖皮质激素主要用于“应急”，它能通过抗炎症、抗毒素、抗休克、抗过敏等作用，迅速缓解症状，帮助病人度过危险期。肾上腺髓质则分泌肾上腺素和去甲肾上腺素，它们皆能兴奋心脏、收缩血管、升高血压，因此能够挽救休克。
回光返照原为佛教、道教用语。当西边的太阳快要落山时，由于日落时的光线反射，天空会短时间发亮，然后迅速进入黑暗。过去没有电灯，人们点香油灯或煤油灯，当灯里的油快要燃尽时，也会突然一亮，然后熄灭。那是因为最后的一滴油，失去了油的附着力或拉力，上升得特别快，所以会突然一亮。现在用电灯，在灯丝寿命将尽时，钨丝燃烧，电灯也会突然一亮，于是灯泡报废。这些现象都可以看做是回光返照。
而它还有另外一层意思，我国民间引申其义，将临死时忽然稍微精神振作者称为回光返照。
人在临死之前会出现回光返照现象。例如，昏迷多时的病人突然清醒，甚至与亲人进行简短的交谈；食欲丧失、不吃不喝的人会突然想吃东西。这些病情“减轻”的现象，是一种假象，给人一个错觉，误认为病人转危为安，而有经验的人一看便知，这是回光返照，是病人向亲人诀别的信号。
人在临死前为什么会回光返照呢？科学告诉我们，主要是肾上腺分泌的激素所致。肾上腺是一对非常重要的内分泌腺体，按结构分为皮质和髓质。皮质分泌糖皮质激素和盐皮质激素。其中糖皮质激素主要用于“应急”，它能通过抗炎症、抗毒素、抗休克、抗过敏等作用，迅速缓解症状，帮助病人度过危险期。肾上腺髓质则分泌肾上腺素和去甲肾上腺素，它们皆能兴奋心脏、收缩血管、升高血压，因此能够挽救休克。
人的细胞内还有一种能够储能、供能的重要物质叫三磷酸腺苷（ATP）。当人体遇到强烈刺激，如病菌侵犯、濒临死亡等严重情况时，ATP会迅速转化为二磷酸腺苷（ADP），同时释放出巨大能量，使机体各系统、各器官迅速获得强大动力，人就会突然表现出非凡的活力，当然，这种靠一时性的力量支撑的活力只能是昙花一现，因为ATP的能量只能维持很短的时间，所以人在临终前出现的兴奋也会十分短暂。
生命的回光返照现象主要发生于严重的器质性疾病的晚期病人，这些病人发生器质性病变的器官，甚至整个机体的功能已经衰竭，处于勉强维持最低限度新陈代谢的阶段，他们往往是昏迷不醒、滴水不沾、奄奄一息。在濒临死亡的时候，人在大脑皮质的控制下，迅速指示肾上腺皮质和髓质，分泌诸多激素，这就调动了全身的一切积极因素，储存于细胞内尚未消耗殆尽的化学能量三磷酸腺苷也会迅速变成二磷酸腺苷，从而一下子释放出大量能量，供给各器官组织，使病人由昏迷转为清醒；由不会说话转为能交谈数句，交代后事；由不进食转为要吃要喝。
但只有数小时，最长也不超过一两天，机体内残存的化学能量集中释放后，病人的生命之旅也就结束了。所以说，回光返照现象的实质是猝死的先兆。
“回光返照”是对人临死之前精神忽然兴奋现象的比喻，人在正常自然缓慢死亡之前，有时会出现脸色渐渐红润，瞳孔略微缩小，精神忽然兴奋等现象，这都是人体在生命的旅程即将终止时，调动机体内的潜力进行垂死期的最后抗争。