西欧作战打响后，法军与英军几乎是一溃千里。德军直扑布列塔尼半岛，将几十万英法联军包围在了敦刻尔克，除非出现奇迹，包围圈内的盟军就将全军覆没。然而，奇迹真的就发生了。
1940年5月23日，德军古德里安上将的第19装甲军离敦刻尔克仅有16公里。5月24日，古德里安上将集结好进攻用的坦克群，准备给英法联军087军事之谜最后一击，但是，中午12时37分，他突然接到了希特勒的命令：就地停止前进，撤回先头部队，只准许执行侦察和警戒任务的部队继续前进。
当时，古德里安正在吃午饭。他接到这个命令之后大吃一惊，马上询问总部这究竟是怎么回事儿。可是，他得到的回答是：“元首的命令不可更改。”直到48小时之后，希特勒才下达了重新恢复前进的命令。
48小时的时间，让几十万英法联军有了绝好的逃生机会，联军在敦刻尔克加强了防御力量，挡住了德军的进攻。而这时，英法联军的唯一生路就是敦刻尔克40公里长的海岸线。5月26日18时57分，拉姆齐下令实施“发电机计划”，从而拉开了敦刻尔克大撤退的序幕。
从敦刻尔克到英国有3条航线，但由于德军的炮火封锁，唯一能够使用的只有Y航线，全程近76海里，需要6小时到达英国。Y航线航程是原计划的2倍多，要想撤出同样多的人，就得需要2倍以上的船只。焦急的英国人顾不上保守秘密，在无线电广播里大声向全国呼吁，号召所有拥有船只的人都来加入撤运联军的舰队。数以千计的民众驾驶着各式各样的船只闻讯赶来。
至6月4日14时23分大撤退结束，联军共从敦刻尔克撤走了338226名官兵。就这样，希特勒的一个奇怪的命令，让英国人创造了战争史上的一个奇迹。
希特勒为什么要下达这样一个奇怪的命令？
可能有三种因素促使希特勒下达了这个命令。
第一个是军事上的因素。西线作战开始后，德军进攻速度快到不仅打乱了英法联军作战指挥的时间表，而且打乱了德国人自己的作战指挥的时间表。希特勒与A集团军群总司令龙德施泰特担心部队大纵深推进后，后勤补给却没有跟上，部队的两翼可能遭到法国境内的英法联军的南北夹击，腹背受敌。
希特勒对于龙德施泰特非常尊重，在德军26个元帅中，龙德施泰特是唯一敢不摘手套与希特勒握手的人。所以，希特勒很快与龙德施泰特交换了意见，最后下命令让古德里安的部队停止前进。
第二个因素出自戈林。赫尔曼·戈林在纳粹德军中是仅次于希特勒的一个人物。希特勒1941年6月29号曾经颁布一个指示：“如果我不在的时候，由戈林承担起我对国家的责任。”
西线战役时，戈林担任纳粹德国空军总司令。这时，他提出要求，由他率领下的德国空军解决敦刻尔克包围圈的英法联军。而希特勒也愿意让戈林露一手以巩固他在纳粹党的副领袖的地位，于是，命令陆军停止前进，而指令戈林的空军，向包围圈内的英法联军实施强大的航空火力突袭。
戈林的空军部队整天在敦刻尔克的海滩上空盘旋俯冲，大批轰炸机不断地骚扰。但是，德国空军也没有发挥全部的力量，一些德国将领说希特勒如同制止地面部队一样制止了德国空军。所以希特勒除了军事目的之外一定还有什么原因导致他发出停止前进的命令。
第三个因素来自政治方面。希特勒一直想诱降英国。在纳粹的种族理论里面，英国人是高等人种，不是希特勒征服消灭的对象。希特勒曾强烈批评威廉二世，说如果不推行“世界政策”，不和英国为敌，德国在第一次世界大战就不会失败。希特勒直言不讳地说：“英国人应该把黑暗与欧洲留给我。”然而，他万万没有料到，被他骂为只知抽雪茄的乡巴佬丘吉尔根本不买这个账。
对于英法联军来说，这次大撤退是一次败而不败的会战。希特勒的一个命令让三十三万八千多人在绝境中撤回了英伦三岛，进而为后来的盟军大反攻准备了有生力量。