鬼谷子，又名王禅，道号玄微真人，又称玄微子，春秋时卫国朝歌人，是道教的洞府真仙，位居第四座左位第十三人。常入云梦山采药修道，因隐居周阳城清溪之鬼谷，故称鬼谷先生。“王禅老祖”是后人对鬼谷子的称呼。鬼谷子为纵横家之鼻祖，苏秦与张仪是其最杰出的两个弟子（见《战国策》）。另有孙膑与庞涓亦为其弟子之说（见《孙庞演义》）。相传鬼谷子有隐形藏体之术，混天移地之法；会投胎换骨，超脱生死；撒豆为兵，斩草为马；揣情摩意，纵横捭阖。他通天彻地，兼顾数家学问，人不能及。一是神学：日星象纬，占卜八卦，预算世故，十分精确；二是兵学，六韬三略，变化无穷，布阵行军，鬼神莫测；三是游学，广记多闻，明理审势，出口成章，万人难当；四是出世学，修身养性，祛病延寿，学究精深。
道教认为鬼谷子为“洞府真仙”，曾在人间活了百余岁，而后不知去向。
鬼谷子先师既有政治家的六韬三略，又擅长于外交家的纵横之术，更兼有阴阳家的祖宗衣钵，预言家的江湖神算，所以世人称鬼谷子是一位奇才、全才。战国时著名的军事家孙膑、政治家苏秦、张仪都曾从学于鬼谷子。因此，鬼谷子被后人称为“纵横鼻祖、兵家先师”。在民间，鬼谷子是命理师的祖师爷。另外，据说鬼谷子双目失明，以镜掩饰，所以眼镜业也以他为祖师。甚至在现代，从事于营销策划的人士也有人遵其为祖师。
鬼谷子的主要著作有《鬼谷子》（权谋策略及言辩技巧）及《本经阴符七术》（养神蓄锐之道）。《鬼谷子》一书是其后学者根据其言论整理而成，被完整地保留在道家的经典《道藏》中，内容涉及政治、军事、外交等领域。由于鬼谷子所代表的纵横家崇尚的是权谋策略及言谈辩论之技巧，其指导思想与儒家所推崇之仁义道德大相径庭。因此，历代学者对《鬼谷子》一书推崇者甚少，而讥诋者极多。这与儒家思想长期在中国占据统治地位有关。
什么是纵横之术？应用在哪里？广义来讲，《左传》、《国语》、《战国策》、《人物志》、《长短经》、《反经》、《智囊》以及曾国藩的《冰鉴》等，内容方面都是属于纵横术的范围。例如：长短之学和太极拳的原理一样，很重的东西拿不动，要想办法，掌握力的巧妙，以四两拨千斤，举重若轻，用一个指头拨动一千斤的东西。再如：孙膑创立孙膑兵法，就是纵横之术的应用。盛传黄石公为鬼谷门末代门主，《太公兵法》是黄石公托名太公而作，而《六韬三略》是张良托名黄石公而作。西汉陈平混合使用三十六计，也是纵横之术的应用……