我们知道，汉朝时代的选拔多是通过“举孝廉”的方式，就连曹操自己也是通过“举孝廉”而当上了公务员的，所以当时社会上对人才的标准就是你得孝顺、你得廉洁，就是道德上得过关，至于才能有没有，这个在其次。
另外，名义上通过“举孝廉”来选拔官吏，其实“孝廉”这种道德标准并没有一定客观的尺度，所以这就给了一些大户贵族以徇私的空间，名义上是“举孝廉”，其实最后都慢慢地沦为了“钱权交易”，甚至是“权权交易”。
曹操出生并生活在这种选拔体制之下，自然深知其弊，所以曹操选拔人才，就可谓是别开生面。下面我们仅举一例，来说明一下曹操的人才观是什么样的。
赤壁战后，曹操清醒了认识，认识到自己统一天下的事业时机尚未成熟，而这个时候的人力资源建设和人才培养却是刻不容缓，所以建安十五年春，曹操就下了一道丞相令来求贤，求贤令的内容是怎么来写的呢，根据《三国志·武帝纪》的记载：
自古受命及中兴之君，曷尝不得贤人君子与之共治天下者乎！及其得贤也，曾不出闾巷，岂幸相遇哉？上之人不求之耳。今天下尚未定，此特求贤之急时也。‘孟公绰为赵、魏老则优，不可以为滕、薛大夫’。若必廉士而后可用，则齐桓其何以霸世！今天下得无有被褐怀玉而钓于渭滨者乎？又得无盗嫂受金而未遇无知者乎？二三子其佐我明扬仄陋，唯才是举，吾得而用之。
我们来看这道求贤令的意思：首先说明了人才的重要性，和现在天下尚未定，所以正是“求贤之急时也”。下面则举了孟公绰和姜尚、陈平的例子来说明自己招贤纳士的原则是“唯才是举”，像姜尚那种“被褐怀玉”，怀有才干，却钓于渭滨，不能受到重用；陈平那种很有才干，别人却说他曾经贪污受贿，并且和自己哥哥的老婆有染，这种人才曹操都要。
也就是说只要有才，道德上欠缺一些无所谓，这和中国过去“以德为首，才能次之”的人才观是截然相反，这种人才观也说明了曹操的功利主义倾向。