在夏秋的夜晚，人们经常会看到无数的点点彩光，美妙若天上闪烁的繁星，这就是带翅膀的“小灯笼”——萤火虫。
萤火虫，古人称之为“夜照”，是一种小型甲虫，属鞘翅目萤科，有6腿4翅，还披着色彩斑斓的护身衣。萤火虫的种类很多，能发光的约有1 000种。
那么，萤火虫的光是怎样产生的呢？萤火虫的光是从它的尾部产生的。萤火虫尾部的外表呈半透明状，无色素，外表下存有一层发光细胞，发光细胞里含有两种复杂的有机物质——荧光素和荧光酶。
荧光素是光的产生源，它是一种易被氧化的耐高温物质；荧光酶是发光的催化剂，是一种不耐热的、分子量不大的结晶蛋白体。借助于细胞里的水分，在荧光酶的作用下，荧光素可与氧化合而产生荧光。氧是沿着具有短干并有许多细枝的微小气管进入发光细胞的。当吸入的氧气多时，氧化作用强且快，发出的白光就明亮；氧化作用弱而慢，光就暗淡或暂时消失。因而，我们看到的荧光是忽亮忽灭、一闪一烁的。
萤火虫能发光，并非为了给人看，而是在寻找配偶。如果仔细观察就可发现，点点流萤在朦胧月色下徘徊飞舞，绝非漫无目的。也许刚才还是独身一个，忽而就会变得成双成对。
为了避免不同种类之间发生误会，每种萤火虫都用自己编造的信号传递信息，而光的颜色、强度、每次闪光的长短、闪光的间隔和依次闪光的次数，就是萤火虫所用信号的区别。先是雄虫用一明一暗的闪光信号呼唤它的配偶，然后是雌虫必定依照雄虫的闪光，立即报以短暂的闪光——一亮一灭，将自己爱的小灯高高举起。
午夜过后，经过几小时狂舞，萤火虫的热情似乎减退了，青黄色、蓝绿色或金红色的小灯开始一盏盏熄灭，这就意味着它们交配的成功。交配过后，雄虫就死去了，雌虫把受精卵产在潮湿而有植物的地方，然后也追随爱人而去。
萤火虫发出的光，被人们称为“冷光”，因其产生的热非常小。据科学研究，一只萤火虫能使自己98%的能量变成光，几乎不产生热；8万只萤火虫发光产生的热量，合起来可与一支小烛产生的热量相比，而把8万只萤火虫产生的光亮聚在一起，却比一支小烛亮1 000多倍。
受此启发，人们于20世纪40年代初发明了日光灯，后来又用人工合成的荧光素、荧光酶和ATP等制成了生物光源，作为矿井下、深水中的发光灯，以及在医疗上用于检测尿路感染。近年来，科学家们从萤火虫身上抽出腺甙磷酸，将它与癌细胞结合，然后再测量癌细胞内腺甙磷酸所发出光亮的强弱，从而得知癌细胞生长的进度和活动情况。
范世忠