肥胖如今已经成为了世界性的健康问题，如英国男性患肥胖症的人数从1984年的6%上升到1994年的15%，女性则从8%上升到16.5%；大洋洲的西萨摩亚，男性患肥胖症的比例从1978年的38%跃升到1991年58.4%，女性由59.1%上升到76.8%。意大利科学家大胆预测，如果这一情况得不到控制，到2050年世界将会变成一个胖子的世界。
医学所指的肥胖症是指体内脂肪堆积过多和或分布不均匀。体重增加，是遗传因素和环境因素共同作用的结果。同时，肥胖常与高血压、糖尿病、血脂异常、缺血性心脏病等集合起来出现，因而它也是一种代谢异常性的疾病，是多种复杂情况的综合。
研究发现，人体内的一些激素会影响脂肪在体内的分布，对肥胖有一定的影响作用：
1.性激素：当体内雄激素水平升高时，会促使脂肪向腹部聚积，形成向心型脂肪分布。雄激素还可以促进腹腔内前脂肪细胞向脂肪细胞转化，并使腹腔内脂肪细胞增大。而雌激素则会促进脂肪细胞的外周沉积。
2.糖皮质类固醇激素：糖皮质类固醇激素也会使脂肪向腹部聚积，形成典型的满月脸、水牛背样向心型脂肪分布。除激素外，遗传因素也会对机体脂肪分布产生影响，且遗传因素对腹腔内脂肪量的影响力明显大于对皮下脂肪的影响。其他诸如饮食、运动、情绪等都可对体内脂肪的分布产生一定的影响。
肥胖不仅影响身材的美观，还会给健康带来巨大危害。肥胖者周围动脉阻力增加，从而使血压升高。同时，也会增加心脏负担，引起心肌病并伴有充血性心力衰竭。肥胖者还常表现为对葡萄糖的不耐受，对胰岛素的抵抗性，因此易患糖尿病。肥胖对内分泌也有不小的影响，会使男性的游离睾丸酮浓度下降，扰乱妇女内分泌，导致月经不调等。极度肥胖者肺功能可能发生异常，表现为明显的储备容积减少和动脉氧饱和度降低，有的甚至发生梗阻性睡眠呼吸暂停和肥胖性低通气量综合征。