气管炎，即支气管炎，是由于支气管黏膜受到病毒或细菌感染、物理、化学刺激或过敏反应等等，而产生的炎性病变，通常好发于寒冷季节或气温突然变化时。临床上一般将支气管炎分为急性支气管炎和慢性支气管炎两种：
急性支气管炎多因为受凉和过度疲劳，而削弱了呼吸道的生理性防御机能，致使支气管感染。病毒感染后，肺泡巨嗜细胞的吞噬和纤毛细胞的活力受到抑制，使得细菌易于侵入支气管，引起急性支气管炎。同时冷空气、粉尘、刺激气体等也易引起本病。临床表现为气管、支气管黏膜充血、水肿、黏液腺体肥大、分泌物增多等，炎症消退后，气管、支气管黏膜的结构及功能可恢复正常。急性支气管炎一般发病急、病程短、多在1～3周内好转，个别迁延不愈，可演变成慢性支气管炎。
慢性支气管炎以老年人多发，表现为连续两年以上，每年持续三个月以上的咳嗽、咯痰或气喘现象。慢性支气管炎的发病原因比较复杂，它由包括感染、物理化学性刺激、气象因素、过敏及免疫功能降低等多种因素长期相互作用而致病。慢性支气管炎按病情进展可分为三期：
1.急性发作期：指在一周内出现脓性或黏液脓性痰，痰量明显增加，或伴有发热等，或“咳”“痰”“喘”等任何一项明显加剧。
2.慢性迁延期：指不同程度的“咳”“痰”“喘”症状延续一个月以上者。
3.临床缓解期：经治疗或临床缓解，症状基本消失或偶有轻微咳嗽少量痰液，保持两个月以上者。