肩关节是人体全身各关节中活动范围最大的关节。其关节囊较松弛，关节的稳定性大部分靠关节周围的肌肉、肌腱和韧带的力量来维持。
由于肌腱本身的血液供应较差，且随着年龄的增长肌肉和韧带易发生退行性改变，加之肩关节的活动比较频繁，周围软组织经常受到磨擦挤压，故而易发生慢性劳损；一些不良的姿势，如经常伏案工作、进行电脑的操作等，双肩经常处于外展状态而得不到及时休息，也会造成慢性劳损和积累性损伤；另外由于气候变化，寒冷湿气不断侵袭机体，或者是在比较炎热的夏天，出汗后，肩部直接被凉风吹到，使肌肉组织和小血管收缩，肌肉较长时间地收缩，产生较多的乳酸及致痛物质聚集，使肌肉组织受刺激而发生痉挛，引起肌细胞的纤维样变性、肌肉收缩功能障碍而引发的各种症状；此外，容易引起继发性肩周炎的还有糖尿病、颈椎病、肩部和上肢损伤、胸部外科手术以及一些神经系统疾病，都可引起或加剧上述的肩部病理变化，而成为肩周炎发病的间接因素。
肩周炎一般分为急性期、粘连期和恢复期三个阶段。急性期为炎症期，主要表现为肩关节疼痛，并有日轻夜重的特点，持续时间大约为1～3个月；粘连期即炎症期已过，此时疼痛有所减轻，主要表现为肩关节活动受限，如提物、吃饭、穿衣、洗脸、梳头等动作均感困难，持续时间大约为2～3个月，其间肩臂局部肌肉可能会有萎缩；恢复期，肩关节疼痛已基本消失。关节功能开始恢复至完全恢复的阶段，短则两三个月，长则半年到一年。