糖尿病是由于遗传和环境等因素相互作用，引起的胰岛素绝对或相对分泌不足以及靶组织细胞对胰岛素敏感性降低，而引起的蛋白质、脂肪、水和电解质等一系列代谢紊乱综合征，其中高血糖为主要标志。临床典型病例可有典型的“三多一少”症状，即多尿、多饮、多食、消瘦（体重减少）。
1999年世界卫生组织推荐的糖尿病诊断标准：1.有糖尿病的症状，任何时间静脉血浆葡萄糖浓度≥11.1mmol/L（200mg/dl）。2.空腹静脉血浆葡萄糖浓度≥7.0mmol/L（126mg/dl）。3.糖耐量试验静脉血浆葡萄糖浓度≥11.1mmol/L。以上三项标准，只要有一项达到标准，并在随后的一天再选择上述三项中的任一项重复检查也符合标准者，即为糖尿病。
糖尿病通常可分为：1.Ⅰ型糖尿病——胰岛β细胞破坏，通常导致胰岛素绝对缺乏；2.Ⅱ型糖尿病——胰岛素抵抗为主，伴有或不伴有胰岛素缺乏，或胰岛素分泌不足为主，伴有或不伴有胰岛素抵抗；3.其他特殊类型糖尿病，如：胰岛β细胞功能遗传缺陷、胰岛素作用遗传缺陷、胰腺外分泌疾病、药物或化学制剂所致、内分泌疾病、感染、免疫介导的罕见类型、其他遗传综合征伴随糖尿病。4.妊娠糖尿病。
根据世卫组织最新标准，糖尿病主要为Ⅰ型和Ⅱ型两大类，涵盖了95%以上的糖尿病患者。其中Ⅱ型糖尿病患者约占糖尿病患者的90%。
尽管糖尿病为常见多发病，但到目前为止只能控制，不能根治。其主要危害在于它的并发症，尤其是慢性并发症。可引起大血管并发症——脑血管、心血管、下肢血管；微血管并发症——肾脏、眼底；神经并发症——感觉神经、运动神经、植物神经。这些并发症十分广泛，多数都会给生活和工作带来较大不便。