血压是血液在血管内流动时，作用于血管壁的压力，是推动血液在血管内流动的动力。心室收缩时，血液从心室流入动脉，此时血液对动脉的压力最高，称为收缩压；心室舒张，动脉血管弹性回缩，血液仍慢慢继续向前流动，但血压下降，此时的压力称为舒张压。高血压就是收缩压和（或）舒张压高于正常值。
高血压的病因有三种：一是心脏泵血能力加强（如心脏收缩力增加等），使每秒钟泵出的血液量增加。另一种因素是大动脉弹性减弱、变得僵硬，因此当心脏泵出血液时，无法有效扩张，致使每次心搏泵出的血流通过的空间变小，而导致压力升高。可能导致高血压的第三个因素是循环中液体容量增加。常见于肾脏疾病时，肾脏不能充分从体内排出钠盐和水分，导致体内血容量增加而成高血压。