“原文”粪虫至秽，变为蝉而饮露于秋风；腐草无光，化为萤而耀采于夏月。故知洁常从污出，明每从暗生也。
“注释”粪虫：生长于粪土中的蛆虫。此指蝉的前身。
蝉：俗名“知了”。古人认为蝉只以露水为食，故谓其高洁。
萤：萤火虫，因体内含磷，所以发光。古人认为它是由腐草变成的（“萤是从腐草和烂竹根而化生。”——《格物论》）。
“大意”粪虫最脏，但变成蝉之后则以秋露为食，成为高洁之物；腐草无光，但化作萤火虫之后则吸采夏月之光辉，成就明亮之身。所以我们应当知道：洁净的事物总是产生于污秽之处，而光明常常孕育于黑暗之中。
任何事物，从产生到终结，都要经历一个由一种状态转化到另一种状态的发展过程。这个过程可能是由丑到美、由污到洁、由暗到明、由弱到强……也可能是反之，更多的则是参差错落、交叉转化。殿堂之花，其根必有至污之肥；万军之帅，其前本是胯下之人。
所以，我们要历史地、发展地看待事物。一事一人，摆在面前，不要仅就此刻所见到的现象，而对其作出最后的评价。知其然，还要知其所以然，这样才能知其未然。否则，我们将无法正确地品人用物。