(一)创新与创造
创新最简单的定义就是，提出创意并把它商业化。没有创意，就没有创新。创造性(creativity)和创新(innovation)两者具有区别，创造性仅仅意味着“提出创意”，创新还意味着“把创意转变为现实，实现商业化”。
(二)创新与发明
创新与发明常常交织在一起，因此，很多人把两者混为一谈，但创新与发明有着根本的区别。有些创新根本不包含发明。即使某个具体的创新与发明有关，创新也不仅仅指发明。对发明的衡量要看专利的数量或是那些冷清的实验室里传出了多少成功的欢呼，而创新是指将发明转化成实际应用。正像爱迪生告诫他的助手时所说的：“我们必须拿出成果，不能像有些德国教授那样，毕生研究蜜蜂身上的绒毛。”
熊彼特最早对发明和创新进行了区别。他认为，企业家的职能之一就是把新发明引入生产系统，创新是发明的第一次商业化应用。因此，创新可以看成是变化的单元，而发明，如果有的话，也只是创新过程的一部分。
在技术发现和创新实现之间有一段自然的时间延迟。也就是说，研发所创造的重大科学进展和发明，不一定立即产生效果。一般说来，在创新产生明显的经济影响之前都有一个扩散或调整时期，传真机从发明到真正的市场化就经历了145年。
将发明转化为商业上成功的创新的概率并不高。在美国，平均只有12％一20％的研发项目有可能转化成商业上成功的产品或工艺。
关于创新与发明，有以下公式：
创新=发明 开发 商业化
(三)创新与企业家精神
自从两百多年前法国经济学家萨伊创造了“企业家”这个概念后，“企业家”与“企业家精神”这两个词的含义就一直众说纷纭，各执一词。有人把它们和创办新企业联系起来，也有人把CEO称为企业家。
企业家精神可归结为三个层面：在哲学和精神层面，它代表“以创新为基础的做事与思考方式，一种世界观和方法论，一种内在的原始动力"；在行为层面，它表示“发掘新机会，重新组织资源和创造新资源，创办新企业和开创新事业，从而创造和提供新的消费者价值与满足”；在物质层面，企业家精神实践的结果是“创新成就”，如IBM个人计算机、英特尔芯片以及Google和沃尔玛的商业模式等。
(四)创新与研发
19世纪，爱迪生把发明创新转化成一门科学，即研究与开发(research and development，R&D)。R&D成为国家和企业技术创新能力的重要指标。
R&D的定义很多，OECD认为：“R&D是一种系统的创造性工作，目的在于丰富有关人类、文化和社会的知识宝库，并利用这些知识进行新发明、开拓新应用。”
OECD将R&D划分为基础研究、应用研究和试验开发三个部分。
基础研究是指“以现象和事实为基础的试验或理论工作，主要是为了获取新知识，没有任何具体的应用目的”。基础研究的作用是产生新知识和发现真理，无指向(目的)性。在美国，虽然大量的基础研究由政府资助，但许多处于技术进步领导前沿的企业在基础研究方面很成功。例如，杜邦公司1987年研发经费为12亿美元，其中7％用于基础研究。研究人员之间有这样一个观点，即只有通过对已有技术知识进行基础研究与开发，产生发明的潜在机会才能很快被发现和利用。这是一种技术推动创新的观点。
应用研究是指“对原始数据进行调查研究，主要针对某个特定应用领域或具体实用目标获取新知识”。应用研究的目的在于解决企业遇到的实际问题，它有明确指向，所产生的发明更有可能被采用。应用研究的倡导者认为，目前已有足够的科学知识存量供企业利用，自己无须开展基础研究。
试验开发是指“系统的试验工作，它把从以生产新材料、新产品和新设备为目的的科学研究和经验中获得的知识，用于新工艺、新产品、新系统和新服务开发，或者用于改进已有的工艺、产品和服务”。
R&D是一个从创意产生，到研究、开发、试制完成的过程。研究与开发强调的是过程与产出(由设想到试制品)。
目前，越来越多的企业开始重视自身的研发能力，国内外一些大的企业都有自己专门的研发机构，如IBM、微软、西门子、华为、中兴和海尔等。这是因为：①企业难以从市场上购得所需的先进技术。特别是在市场竞争异常激烈的今天，拥有最先进技术的企业不会在拥有模仿能力的竞争者出现之前轻易放弃利润丰厚的回报。②企业即便可以购得一些常用技术，也不得不承担高昂的交易费用。尤其是随着科技的发展和市场竞争的加剧，企业需要越来越先进的技术，而购买技术的代价将更高。③引进的某些技术并不能立即为企业所利用，需要通过企业内部的消化吸收，并与本企业生产、管理融合之后，才能取得实效。综上所述，技术知识是企业核心能力的重要组成部分，企业只有通过研发，形成自己与众不同的技术、知识积累，尤其是形成自己的研发人才积累，才能使别人难以模仿和超越，保持长久不衰的竞争优势。
创新离不开研发，特别是基础研究的突破。以MP3技术的发展演进为例，在1965年，开发一个能存放l500首歌曲的有录音重放功能的手持播放设备还是一个科学幻想，当时即使是简单的便携计算器都很稀有。但是后来，由美国国防部(DoD)、国家科学基金(NSF)、国家健康研究院(NIH)、能源部(DoE)、国家标准与技术研究院(NIST)等机构提供资助的基础研究使得磁存储设备、锂电池、液晶显示(LCD)等MP3所需的配套技术陆续实现突破，使得MP3播放器的开发成为可能，如图2-4所示。