珊瑚是一种奇妙的海洋生物，它是动物却有着植物的功能：它像动物一样靠精卵结合生殖，又像植物一样出芽，分裂繁殖。它生长在清澈的海底，小小的珊瑚虫可结成群体，形成“岛屿”。别看它的构造简单，连免疫系统都没有，但它的化学防御能力却很惊人。
珊瑚虫居住在自己分泌出的骨骼（珊瑚上的许多小孔）里，每当一个新的珊瑚虫出生，“父亲”就会营造一个新的珊瑚孔。随着珊瑚虫的不断繁殖，珊瑚骨骼像树枝一样不断分出枝杈，向四周蔓延。珊瑚虫自己不能移动行走，只能依靠伸出的触须来等待自投罗网的食物。珊瑚枝上的无数珊瑚虫都被一根管子联结起来，任何一个珊瑚虫捕获了食物消化后，都通过这根管子与大家共享食物的营养，珊瑚虫发育到一定程度时便产卵，卵被海水带到其他地方又发育成为新的珊瑚虫。随着岁月的消逝，珊瑚虫不断死亡，留下的石灰质骨骼有的被海浪推到岸边，大量的都堆积在海底，新生的珊瑚虫又分泌出许多石灰质把它们黏结起来。珊瑚在海底堆积多了，就逐渐形成坚实的珊瑚礁与珊瑚岛。珊瑚礁是保护海岸不受侵蚀的天然防波堤，是多种鱼类栖息的地方。
珊瑚能吸引大批游客前来观光。澳大利亚东北海岸，珊瑚礁绵延2000多公里，状如城堡，是世界上著名的旅游区。美国在佛罗里达州展出海底观赏珊瑚，吸引了大批游客，每年收入达十几亿美元。
由于珊瑚色彩鲜艳，姿态瑰丽，有的像剔透玲珑的蜂巢；有的宛如玉树琼枝；有的酷似火树榴花；有的活像平滑的大蘑菇。它们被采集清洗之后，被雕成项珠，制成精美的项链，有的则利用其天然风姿作为装饰、陈列之用。在国际市场上，精巧的红珊瑚工艺品可与金银媲美，与珠宝争辉。
我国台湾省博物馆展出的一株1980年10月采集到的年龄疑约3亿年以上的巨大红珊瑚，其主干宽0.7米、高1.25米，净重70公斤，是目前世界上最大的珊瑚。台湾有一种呈粉红色的天然肤皮珊瑚，其产量占全世界的80%，90%供出口，每年都可赚取大量的外汇。
我国古代把珊瑚作为一种中药，它具有镇静作用，主治惊、痫。现代海洋中生活的珊瑚含有人体所需的甾醇类、萜类物质，被人们当做药用生物来研究。有一种剧毒珊瑚产于夏威夷，用它可制成治疗白血病、高血压及某些癌症的有效药物，而且还具有极强的麻醉作用。用它进行局部麻醉，可做几小时的颌面手术。我国南海有一种软珊瑚，其提纯物具有降血压、抗心率失常以及解痉作用。20世纪60年代以来，日、美、法、墨西哥等国都先后建立专门研究机构，开发珊瑚药品。此外，在珊瑚礁块石灰岩中，有的还蕴藏着丰富的石油。
然而，人们对大自然生态平衡的破坏，也殃及珊瑚。有的由于滥捕鱼类，使珊瑚消失；有的由于不断被潜水员掠夺性开采，面临灭绝的危险；也有的国家在沿海地区任意地兴修旅馆和港口，大量砍伐森林，使泥沙流入海洋沉积；由于20世纪80年代以来的温室效应，太平洋和加勒比海的海水温度不断上升，使珊瑚体系受到破坏。目前世界上有60多个国家为300种珊瑚制定了保护条例。
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