凤凰城有了新式小学，沈岳焕开始发蒙读书。一个能读书的孩子，又生于富贵之家，按理说应该很爱读书。可是一直到小学毕业，沈岳焕却是个逃学大王，而且撒谎成性。
每天早上，沈岳焕提着一只竹篮子，里面放着几本书，像模像样地走出家门去读书。这时候他知道妈妈的视线就在背后，他走得不疾不徐，一副听话的好学生的样子。一出了街巷，家人看不到他了，他露出调皮捣蛋的本性，马上坐到地上脱了鞋子，然后撒腿就跑。有时装模作样去学校点个卯，然后开溜。有时候连老师的面也不见，直接就到外面去玩。他简直就像个野小子，在学校和家庭之间两头撒谎，时间一长，终于被父亲发现。沈宗嗣一心想让这个孩子能像祖先那样当将军做提督，可是这个不争气的孩子从小撒谎，而且逃学成性，简直让他气疯了。有一次在城外找到玩疯了的沈岳焕，回家一顿暴打，甚至冲到厨房拿出一把菜刀：“砍了你的手，看你这个没记性的还如何玩。”菜刀高高举过头顶，沈岳焕吓得大哭。家庭与学校的双重体罚没让他屈服，反而激起他更大的对抗情绪——似乎也怪不得沈岳焕，小城凤凰是那么有趣、好玩，你让他这个小小的孩子，如何能将枯燥刻板的古文读下去？
当年凤凰城，在沈岳焕眼里，就是个精彩的世界，不是划龙船就是唱傩戏，要不就有斗鸡或赛狗。每日上学经过的路上，各类奇奇怪怪的店铺就让他惊奇：有专门售针的针铺，一个苍老的老人，永远在门前低头磨针。有伞铺，伞铺大门开得好大，十几个学徒一起在制作油纸伞，五颜六色的纸伞像山花一样开满了店堂。伞铺隔壁是皮靴铺子，一个胖子总在店里面绱鞋子，一到热天便露出一个老大的肚子，像怀孕八九个月的妇人，肚子上长着醒目的一撮黑毛，他五大三粗像个杀猪佬，却能做出秀气如红菱的女鞋。再往下去是肉铺，桌案上新鲜的猪肉被利刀剁开时，那些肉还在微微颤动。肉铺过去是米铺，驴子在拉磨，它被人蒙了眼睛，永远在那里围绕着石磨转圈，沈岳焕每次经过都替它着急。
一直走下去更有趣，一家扎纸店兼出租花轿，一到清明或冬至，店堂里摆满了纸扎的冥品，有白面无常鬼、阎罗王，还有花花绿绿的金童玉女，阎罗王长着一张蓝脸。沈岳焕越看越怕，越怕却越想看，一直看到天黑，看扎纸老人在鬼脸上贴金、敷粉。间惑，也弯一些路去看染坊。染坊在沱江边，踩布的场面看起来有点惊心动魄——先将一匹布卷在一个圆木上，再将它放到一个有槽的石板上，身强体壮的苗族汉子双手扶住墙壁上的横木，轮番用力辗动，半匹布碾压得平平整整。踩布人是悬空的，沈岳焕看着看着，心也悬起来。这河边还有杀场，杀牛、杀猪也杀狗，屠户手艺好生了得，再强蛮的壮牛，他三下五除二就大卸八块。
最过瘾的还是看杀人，凤凰人最爱看杀人，三天两头总会有人被官府所杀，有时一天杀几百，一大串人头就挂在城门上。被杀的人无人收尸，就随意抛在那里，让野狗争食。沈岳焕并不害怕，他会用一块石头敲击污秽的人头，或拿一根木棍去戳尸体，看会不会动。
日子就这样不知不觉地过下去，惊天动地的逆转发生了，有一天父亲突然失踪了，一失踪就是很多年。母亲领着几个孩子，家境开始逐渐衰败。沈岳焕后来才慢慢明白，原来父亲沈宗嗣失踪是刺杀袁世凯失败，逃亡他乡。为什么要刺杀袁世凯，直到今天也是个谜，如此胆大妄为的举动并没有在历史上留下一笔，它直接导致的后果就是让沈家败落，连乡下的田地都卖了还债。就在这时候，沈岳焕二姐死了——丈夫生死不明多年，女儿意外早逝，大儿子耳聋眼瞎，黄英经历了人生一系列重大变故后，变得麻木起来，也看淡了世事。看到没人管的沈岳焕成天在外野得不成样，就让他辍学去当兵，家里也无法再供他上学读书——沈家祖上就是靠当兵找到了一条出路，对凤凰男人来说，当兵是一条很好的出路。
沱江上的划龙船十分热闹
让少年沈从文看不厌的街头小店
那天是农历七月十五，俗称鬼节，沈岳焕和母亲到河边去祭奠河鬼。他捧着一只木托盘，里面放了水酒和白肉，母亲手里提着一些纸钱，两个人默默地走到河边。夏天刚刚过去，河水有点清凉，母亲在河滩上点燃了纸钱焚烧，沈岳焕将酒浇到火焰上，后来他吃掉那些白肉，脱了衣裤一个人在河里泡了两个小时。到天黑回到家，母亲忽然拿出一件长衫说：“换上，再穿上新鞋新袜子，我送你到亲戚家去。”沈岳焕心里一惊：“去做什么？”母亲说：“你去了就晓得了。 ”
沈岳焕不说话，换了衣衫乖乖跟着妈妈走，看着妈妈苍老的背影，他第一次觉得，自己长大了。