随着人类的繁衍，世风日益败坏，人们以行邪为乐。上帝看到罪孽深重的人们，痛心疾首，后悔造人。耶和华上帝说：“我要将我所造的人、飞禽走兽、各种昆虫，统统从地上灭除，因为我后悔造了它们。”
当时唯有挪亚是独一无二的正直人，他听从上帝的话，为上帝所喜爱。挪亚有三个儿子闪、含和雅弗。
上帝对挪亚说：“人类现在恶贯满盈，他们的末日到了，我要把他们跟大地一起毁灭掉。你要用歌斐木造一艘方舟，内外漆上松脂，里面要有舱房，舟身长133公尺、宽22公尺、高13公尺。船顶要有高44厘米的窗户。门开在船的侧面，船舱分上、中、下三层。”
上帝接着对挪亚说：“我要用洪水淹没全球，消灭陆上一切有生命之物，但我要与你立约，你同你的妻子、儿子及媳妇都要进入方舟。各种动物，不论是飞禽走兽，还是爬虫、飞鸟，都要按类、每种雌雄一对将它们领入方舟，保存其生命。你还要储备各类食品，作为你和它们的粮食。”挪亚按上帝的意志积极准备。
挪亚把上帝要用洪水灭世一事遍告乡亲邻里，劝他们弃恶从善，皈依上帝，建造方舟，共渡难关，但遭到世人的讥讽，无人听从。挪亚及其全家顶住各种嘲讽，严格按上帝的要求建造方舟，终于花了120年时间将此舟建成。