亚伯兰和撒莱在迦南住了十年仍膝下无子。撒莱心急如焚，她向亚伯兰建议娶她的埃及婢女夏甲为妾，替亚伯兰传宗接代。亚伯兰欣然接受。不久夏甲果然怀孕。由此夏甲骄傲起来，全然不把撒莱放在眼里。撒莱十分生气，埋怨丈夫把夏甲宠坏了，致使夏甲看不起她。亚伯兰不愿卷入家庭纠纷，就对撒莱说：“婢女是你的，随你处置。”于是撒莱便虐待夏甲，夏甲忍受不了，就出逃了。
夏甲在通往书珥的路上走得唇焦口燥，便在水泉边喝水歇脚。耶和华派了一位使者前来问她：“撒莱的婢女夏甲，你从哪里来？要到哪里去？”夏甲说：“我从女主人家逃出。”使者说：“你要回到女主人那里，服从她，我一定使你子孙满堂。你将要生子，要给他取名以实玛利（即上帝垂听之意），因为耶和华上帝听到了你所诉的苦情。你的儿子为人将像头野驴，常与他人为敌，他也会遭人敌视，他将住在众兄弟的东边。”夏甲听从了耶和华使者的规劝，返回主人家，处处顺从撒莱，主仆俩也就相安无事了。在亚伯兰86岁时，夏甲生下一子，亚伯兰给他取名以实玛利。