我们知道，每个机械的运行，必定都有着某种动力的支配。那么，轮船的动力又是从哪里来的呢？
轮船的动力可以来自两种不同的机器：涡轮机和蒸汽机。
涡轮机指的是利用流体冲击叶轮转动而产生动力的发动机。它被广泛用于发电、航海、航空等领域。按照流体的不同，涡轮机可以分为汽轮机、燃气轮机和水轮机。
蒸汽机由三个部分组成：蒸汽炉、汽缸和冷凝器。在蒸汽炉中，燃烧过程中水沸腾的蒸汽，通过管道被送到汽缸，而蒸汽到达汽缸的时间则主要由阀门控制。蒸汽在汽缸内推动活塞做功，冷却的蒸汽通过管道被引入冷凝器，重新凝结为水。这个过程在蒸汽机运动时不断重复。一般的蒸汽机由三个汽缸组成一个组，蒸汽机直接将活塞的上下运动转化为船轴的旋转运动。目前，新造的蒸汽机中还包含了一个小的涡轮机，从汽缸中出来的蒸汽还可以利用它的余热，再推动这个涡轮机来提高整个驱动装置的效率。同时，这个涡轮机也与船的螺旋桨轴相连。
现代轮船的蒸汽机，还有其他提高效率的机构。蒸汽机往往由多个汽缸连在一起，蒸气从一个汽缸出来后被输入下一个汽缸。这些汽缸的直径，后一个比前一个大，虽然蒸汽的压力在每通过一个汽缸后会不断减小，但它对每个活塞施加的总的力却是相同的。