在现代战争中，超低空飞行的武装直升机、强击机以及其他具备对地攻击能力的战机对地面装甲步兵的威胁越来越大。
什么是超低空飞行呢？就是在100米以下的高度飞行，这个高度大多数防空雷达都探测不到，也处于地空导弹的最小射高以外，这样就形成了一片不设防的区域。
在20世纪70年代以来发生的几次局部战争中都有利用低空突袭的案例，在1967年中东战争中，以色列从海面10米高的上空成功突袭埃及的军用机场，埃及的300架战机被击毁在地面上。在海湾战争中，美国也曾经利用低空实行突击战术。
飞机和其他一些飞行器在性能和战术上的变化导致地面防空难度进一步加大。因此，简单且又容易携带的单兵防空导弹的兴起就成为了一种必然趋势。
1.便携式防空导弹发展史
第一代单兵便携式防空弹以美国的“红眼睛”和前苏联的“萨姆-7”为代表。之后又发展了两代，第二代是美国的“毒刺”、英国的“吹管”、俄罗斯的“萨姆-14”和瑞典的RBS-70.第三代是美国的改进型“毒刺”、法国的“西北风”、英国的“星光”和俄罗斯的“萨姆-16”和“萨姆-18”。
单兵防空导弹的特点是小、快、灵。失去了这些优势，单兵防空导弹也就没有存在的价值了。为了实现导弹的轻装上阵，单兵防空导弹一般采用固体发动机，抛弃雷达、电源车等笨重的保障设备。由于无法装备复杂的指导设备，大多单兵防空导弹采用红外或者光学制导，单兵就可以独立操作。
单兵防空导弹有两种发射方式，一种是肩扛式发射，一种是依托式发射。
肩扛式发射就是发射者呈站立姿态，发射仰角选在15°～65°之间，将发射器置于肩上，用单目瞄准镜进行瞄准，像发射反坦克火筒那样扣动扳机便可。这类发射方式最典型的是美国的“毒刺”导弹。
依托式发射方式是指发射装置装在三角支架上、车辆上、舰船上或任何固定及移动的平台上进行发射，此类发射方式的典型型号是英国的第三代“星光”导弹。
说起单兵防空导弹，美国的“毒刺”是当之无愧的老大。
2.美国“毒刺”导弹
在20世纪80年代的阿富汉战场，“毒刺”导弹应该说给苏联军队留下的印象最深刻。在整个战争过程中，阿富汗游击队使用美国人提供的这种导弹共击落了200多架前苏联战机。“毒刺”导弹的威力可见一斑。
“毒刺”是在“红眼睛”导弹的基础上发展起来的。它具有以下优点，使得美国海军和陆军对它爱不释手。
（1）它是一种重量轻、易携带的武器。导弹和发射装置共重15千克。发射装置可重复使用。每枚导弹都是一个密封装置，仅重10千克。
（2）毒刺导弹是肩射式武器，一个人就可以发射（尽管通常你总是看见两人一组操作这种导弹）。
（3）它使用被动红外线导引装置，精度极高。
（4）它是一种发射后不管（发射后自动追踪，无需人为干预）武器。
下面是两张示意图：
要发射导弹，士兵必须将导弹瞄准目标。当导引装置锁定时，它会发出独特的声音。士兵扣动扳机，然后发生下面两件事：
第一，小型发射火箭将导弹射出发射筒，完全离开发射的士兵。
第二，发射引擎脱落，主固体火箭引擎点火。这枚火箭推动“毒刺”导弹，将其提速至大约2马赫。然后导弹就会自动飞向目标并爆炸。
毒刺导弹可命中在3500米高空飞行的目标，射程约8千米。通常，这意味着如果飞机在低于3.2千米的空中飞行并且可以用肉眼看清形状（而不是一个点），那么“毒刺”导弹便有可能命中它。“毒刺”导弹极为精准。
那飞行过程中会发生什么呢？导弹首先要找到目标在哪，这就是为什么要有制导系统了。
“毒刺”导弹使用被动红外线或紫外线传感器。导弹寻找目标飞机引擎产生的红外线（热量），并通过跟踪红外线追踪飞机。该导弹还可识别目标的紫外线“影子”，使用此标识将目标与其它产生热量的物体进行区分。
“毒刺”导弹的传感器，与运动探测器的原理是一样的。运动探测器中的传感器已调节至人体的温度，它们监视周围的环境。如果有人进入该区域，传感器的红外线量就会发生改变，运动感测灯也会打开。实际上，运动感测灯只需要一个传感器，而“毒刺”导弹却需要一整组传感器，因为它的主要工作是在飞行中追踪飞行的目标。
“毒刺”导弹的前端有一个红外数码相机。这个相机具有数量不等的红外传感器，用于接收物体的红外图像。当发射人员准备好发射导弹时，导弹必须能在此传感器中心附近看到目标。
在导弹飞行过程中，其试图打击的飞机的图像可能会偏离图像传感器中心。如果出现了这种情况，传感器将通知导弹偏离了航向，导弹中的制导系统必须决定如何返回正确航向。这就使比例导航有了用武之地。导弹观察图像偏离中心的角度，并按比例更改自己的飞行角度。也就是说，它使用乘数。当乘数是2时，如果制导系统认为偏离航向10度，它将改变飞行方向20度。1/10秒后，它将再次检查角度，并再次改变飞行方向。通过这种过度校正方式，可使得导弹按照人预测移动物体路线的方式预测移动的飞机的路线。如正你是一名足球后卫，正要把球传到向对方半场飞奔的前锋脚下，你肯定不会向前锋现在所在的位置传球——你会向当球到达时前锋将要出现的位置传球。
显然，制导系统远比这复杂得多。图像传感器位于自转且以2马赫速度沿螺旋轨迹飞行的导弹上，而导弹试图击中以1马赫飞行的小目标。这可不是一个简单的问题。但基本道理就是这样。