书城文学神秘的海洋生物
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第77章 隐藏在冰川之下的生命

探索外星生命一直是宇宙探索中的一个热门话题,水是生命之源,如果在外星球上能发现水,尤其是液态的水,无疑是寻找外星生命过程中的重大突破。而最近关于冰下河的系列发现则给外星生命的探索增加了新的线索。

按照我们通常的经验,冰川是连绵不断的固体,因为寒冷的气候足可以把一切液态的水冻成冰。其实,一般的湖泊在冬天结冰时也不是坚冰一块,在厚厚的冰层下也是有液态水的。冻在上面的冰倒成了下面水的保温盖。最近,科学家在不同的星球上接连发现了隐藏在冰川之下的湖泊,这些湖泊被称为“冰下湖”。

在木星卫星欧罗巴的北极,覆盖着厚厚的冰川。根据最新的空间探测数据,在冰面之下19千米的地方,有一大片冰下湖。天文学家早就通过天文望远镜发现火星的极地可能存在冰盖,在火星上的奥德赛飞船用中子和伽马射线探测器观测到,在火星极地的确有相当数量的冰和水存在。但是飞船又探测不到明显的冰川,科学家认为这些水隐藏在地下,是以液态水和冰的形式混合存在的,很可能存在数量巨大的冰下湖。这个发现不但可以预测到火星生命的存在,而且对将来的火星探险者是大有帮助的,有了水,探险就变得容易多了。

为什么在外星球上发现了液态水是探索外星生命的重要事件呢?科学家在地球南极的研究能很好地说明这个问题。科学家在南极的巨大冰川下发现了许多湖泊,其中最大的湖泊叫沃斯托克,它处在冰面下3千米的地方,水域面积约1.9万平方千米,有北美洲安大略湖那么大。研究人员通过钻孔的方法去提取冰下湖中的水样,当然,这些水样在提取上来时已经被冻成冰了。

那么,科学家怎么确定它们曾经是液态水呢?科学家们通过探测水样中的放射性元素氦-4的含量来确定水样是来自冰川中的冰还是冰下湖中的水。研究表明,这些冰下水的形成是由于湖的底部存在大量的温泉。科学家在从冰下湖沃斯托克中提取的水样里发现了细菌,这说明了冰下湖中有生命存在。这些细菌是噬热细菌,我们在普通的温泉里就可以找到类似的嗜热细菌,这就验证了关于冰下湖底有温泉的说法。

如果外星上真的存在冰下湖,而南极的冰下湖中有生命存在,那么外星的冰下湖中也可能有生命存在,尽管这些生物是一种很低级的生命形式,但是它们在合适的外部条件下完全可能进化成高级生命,地球上的高级生命就是由低级生命一步一步进化来的。