探索外星生命一直是宇宙探索中的一个热门话题，水是生命之源，如果在外星球上能发现水，尤其是液态的水，无疑是寻找外星生命过程中的重大突破。而最近关于冰下河的系列发现则给外星生命的探索增加了新的线索。
按照我们通常的经验，冰川是连绵不断的固体，因为寒冷的气候足可以把一切液态的水冻成冰。其实，一般的湖泊在冬天结冰时也不是坚冰一块，在厚厚的冰层下也是有液态水的。冻在上面的冰倒成了下面水的保温盖。最近，科学家在不同的星球上接连发现了隐藏在冰川之下的湖泊，这些湖泊被称为“冰下湖”。
在木星卫星欧罗巴的北极，覆盖着厚厚的冰川。根据最新的空间探测数据，在冰面之下19千米的地方，有一大片冰下湖。天文学家早就通过天文望远镜发现火星的极地可能存在冰盖，在火星上的奥德赛飞船用中子和伽马射线探测器观测到，在火星极地的确有相当数量的冰和水存在。但是飞船又探测不到明显的冰川，科学家认为这些水隐藏在地下，是以液态水和冰的形式混合存在的，很可能存在数量巨大的冰下湖。这个发现不但可以预测到火星生命的存在，而且对将来的火星探险者是大有帮助的，有了水，探险就变得容易多了。
为什么在外星球上发现了液态水是探索外星生命的重要事件呢？科学家在地球南极的研究能很好地说明这个问题。科学家在南极的巨大冰川下发现了许多湖泊，其中最大的湖泊叫沃斯托克，它处在冰面下3千米的地方，水域面积约1.9万平方千米，有北美洲安大略湖那么大。研究人员通过钻孔的方法去提取冰下湖中的水样，当然，这些水样在提取上来时已经被冻成冰了。
那么，科学家怎么确定它们曾经是液态水呢？科学家们通过探测水样中的放射性元素氦-4的含量来确定水样是来自冰川中的冰还是冰下湖中的水。研究表明，这些冰下水的形成是由于湖的底部存在大量的温泉。科学家在从冰下湖沃斯托克中提取的水样里发现了细菌，这说明了冰下湖中有生命存在。这些细菌是噬热细菌，我们在普通的温泉里就可以找到类似的嗜热细菌，这就验证了关于冰下湖底有温泉的说法。
如果外星上真的存在冰下湖，而南极的冰下湖中有生命存在，那么外星的冰下湖中也可能有生命存在，尽管这些生物是一种很低级的生命形式，但是它们在合适的外部条件下完全可能进化成高级生命，地球上的高级生命就是由低级生命一步一步进化来的。