提起“美人鱼”，大家都会想到一个美女头鱼身体的神秘形象。可是不知从何时开始有人把“美人鱼”与海牛联系起来。这确实令人匪夷所思。因为就海牛的长相而言，实在算不上标致，甚至还有些丑陋。
哥伦布在1493年的航海日记中写到：“美人鱼”不像寓言里描写的那么惹人喜爱。它只有两只深陷的小眼，没有耳轮，上唇隆然鼓起，两只可以闭合的鼻孔位于顶端；下唇内敛，嘴边生着稀疏的短髭。
哥伦布的诠释不能消除人们对“美人鱼”的向往。因为有人亲眼看到海面上海牛的行踪，美妙绝伦。许多目击者和有关记载对美人鱼的描述大致相同：美发披肩，目光安详，裸露上身，下身是披满鱼鳞的鱼尾，将上半身浮在水面上，用手臂怀抱婴儿哺乳。
1974年，苏格兰的一位教师威廉·马龙在海难散步时，突然看到海中出现了一个“美女”跃出水面，她在水中游了5分钟，还向他深情一瞥，然后消失在大海中。
海洋动物学家为这种异乎寻常的“发现”做出了解释：
海牛身体丰腴，动作矫健，在水中每小时游速可达25千米。雌海牛前脚基部腹侧有一对乳房，丰满健美，极似人乳，雌海牛因哺乳幼仔，肥大的乳房常露出水面，而它的前脚能与体躯形成一定角度，可怀抱幼仔浮游。雌海牛每年产一仔，哺乳时，用宽大的鳍将幼仔抱在胸前，上身浮出水面，半躺着喂奶。在黄昏的余晖中或夜晚皎洁的月光下，远远望去，的确酷似怀抱婴儿的美妇人一般。而当雌海牛浮出水面哺乳时，头上总能披有不少水草，“长发美人”的形象更是逼真可信。
可以作为这种解释佐证的是，加勒比海牛外文名是“manati”，在古代加勒比语言中的意思就是“妇女的乳房”。
海中这道美丽的风景，尽管难得一见，也不是每个人都愿意一饱眼福。在非洲和北美一些地区的水手忌讳出海时撞见“美人鱼”，认为是不祥之兆。因为“美人鱼”能吸引水手的注意力，致使船触礁而沉。