从前，人们以为洋底像锅，越往中央越深。1873年，英国海洋考查船“挑战者”号，用普通测海锤，测得大西洋中间有一带比较高的地方，好像是一座大山。
1925～1927年，德国海洋考察船“流星”号，用回声探测仪，探查到了那座大山，还给它画了图像：这座大山在大西洋中部，由北向南，呈S状绵延，长27780千米，宽1100～1800千米，山顶锯齿形，平均高出洋底3000米。它如同一金巨龙，伏卧在海底，成为大西洋的一条“脊梁骨”。因此，科学家给它起了一个十分形象的名称——“大西洋中脊”。
1953年，美国地质学家尤因和希曾惊奇地发现，大西洋中脊与大陆上的山脉大不一样。它好像被谁用一把快刀，顺着山的走势，逢中劈开一道裂缝。这条裂缝深1～2千米，科学家叫它“裂谷”。
“冰岛裂谷”是大西洋中脊露出水面的地方。1967年，英国地质学家带领一帮人来到冰岛，他们在裂谷两边的山尖插上标杆，严格监视，定期测量标杆的距离。他们的辛劳终于有了成果——几年之内，标杆之间的距离比原来拉开了5～8厘米。原来大西洋中脊的裂谷，正在不断扩展！科学家们十分纳闷，是谁劈开了山岭，使伤口不断“化脓”，而且越张越大呢？
科学家们真想一头扎进裂谷洋底，看个究竟。可几千米深的洋底，可不是闹着玩的！后来，问题终于得到了解决。美国和法国首先制造了“深潜器”，人坐在里边，可以安全下潜到几千米深的洋底。
1972～1974年，美法科学家联合行动，美国出了一艘“阿尔文”号；
法国开出两艘，一艘叫“阿基米德”号，一艘叫“塞纳”号。他们沉到2800米深的亚速尔群岛大裂谷底部，在深潜器强聚光灯的照耀下，从小小的玻璃窗往外瞧——在宽约2000米的裂谷底下到处都是裂口，好像是一个个张开的大嘴巴。那些大嘴巴，正在喷吐热水。从裂口里溢出的熔岩，在洋底凝固，科学家们一下子明白过来：原来这儿是大西洋底地壳裂开的地方，一股无比巨大的力量，从地下升起，正使劲把裂谷朝两旁推开。
事实证明，大西洋正在以每年1～4厘米的速度扩张。几亿年前，南北美洲、欧洲和非洲大陆，原本是一家，由于地壳由北向南断开了一个裂口，海水涌入，淹成了一条海沟。海底裂口不断，爆发火山涌出熔岩，将地壳朝东西两边推去。经过了漫长的1.5亿年，便成了现在这个样子。翻开世界地图，你仔细瞧瞧，南美巴西那个大直角，不是刚好同非洲几内亚湾吻合在一起吗？北美和欧洲也有类似的情形。这一点早已被“大陆漂移说”的创立者魏格纳所证实。
人们不禁要问，将来会怎样？科学家预测，5000万年后，大西洋还要张开1000千米。有可能将来各大陆又会联结在一起，但是这只不过是个简单地推想，因为地壳的运动非常复杂，绝不单是大西洋中脊决定的。