海马的名字源于它酷似马的头部。有趣的是，它们同传说中的中国龙十分相像，不过它确实属于鱼类。它的背鳍长在身体下部，胸鳍位于鳃旁边的头部，同鲑鱼、金枪鱼一样，属于鱼类中“硬骨鱼”一族。
海马生活在从澳大利亚到加勒比海的沿海地区，尤其喜欢待在海草铺成的“绿床”和珊瑚礁中，因为它们能使海马轻松藏匿在植被之中不被捕食者发觉。尽管没有牙齿，没有胃，海马却是一种贪婪的食肉动物。它们会先将猎物吸入口中，然后整个送入到效率低下的消化系统中。海马在搜寻猎物时，两只眼睛可以独立活动，互不干扰。因鳍不发达，它们的游泳能力实在不敢恭维。
迄今已确认的海马有33种。海马体长不等，最长的35厘米，最短的16厘米，它可以根据所处环境，随意改变身上颜色。尽管海马贸易属于非法，但每年仍有约2000万海马遭到捕捞，被晒干并当作传统中药出售。而人工繁殖的海马生存能力强于生活于浩瀚大海中的野生海马。
海马是海洋中最优雅、最令人好奇的动物之一，它们似乎长年累月恪守的一夫一妻制生活方式，打破了生物学的“金科玉律”——由雄性而非雌性承担起怀孕并生产幼仔的重任。不过多年来，雄性海马如何交配、产子一直是科学家心头的难解之谜。
据英国《独立报》报道，科学家最近终于解开了这一谜底。雄性海马育儿囊的作用同雌性哺乳动物的子宫功能很相似。受精卵紧紧贴在父亲育儿囊的薄壁上，沐浴在为它们的成长带来营养和氧气的液体之中。
事实上，最后是雄性海马受孕，产下后代，这也是动物王国中唯一由雄性产子的特殊例子。科学家多年前就清楚，在同雄性海马亲密接触时，雌性海马会将卵子直接排到雄性的“育儿囊”中。另外科学家还推测，雄性海马可能也会把自己的精子直接排到育儿囊中，以确保自己不带“绿帽子”，避免替别的海马养育子女还蒙在鼓里。不过这一点从未得到科学证实。
然而，英国伦敦动物学研究所的范鲁克博士和同事在对普通雄性海马或黄色雄性海马进行解剖研究之后，发现事实并非如此。雄性海马的精子会排入身边的海水，这种繁殖方式同大多数鱼类相同。范鲁克说：
“我们发现，雄性海马的输精管其实是通向外边的，这意味着精子在进入育儿囊之前，必须要经过海水。也就是说，海水直接同精子发生接触，而育儿囊在敞开让精子进入时，必定会同海水直接接触。海水中存在的环境污染物因此会同精子和卵子发生直接接触，这就意味着它们更容易受到环境污染物的危害。”
此外，科学家还发现，海马可生成两种截然不同的精子，一类具有伸长的小头，另一类具有更大的头。这项研究表明，雄性海马的两类精子确实不参与卵子受精过程，但它们是此前繁殖方法的残留物。在这种繁殖方法中，雄性海马在海水中使卵子受精，然后再让它们进入自己的育儿囊。
一些生物学家曾经提出，海马栖息地的环境可能有其独到之处，有益于让雄性从一夫一妻制生活方式和孵卵中受益。海马的游动能力不强，通常会用可盘卷的尾巴紧紧握在海藻上，一旦雄性海马发现雌性海马，它便会死死拽住后者不放，至死不渝，专注于孵卵这种一妻一夫制的生活方式。
然而，科学家最近惊奇地发现，实际上海马并不忠贞，它们似乎做得最多的事情就是调情，甚至有同性恋行为。据《每日邮报》1月31日报道，科学家花费了一个月对这种生物的性习惯进行研究，结果发现它们的乱交水平简直令人咋舌，这些貌似忠贞的海马其实不仅只跟异性交配。据多塞特魏茂斯的海洋生物公园海马饲养中心的报道，他们在研究中记录的3168次海马性交，有37%是发生在同性间的暧昧关系。其中雄性海马和雌性海马（包括相同一对海马）接触的次数不超过1986次。每天每只海马都会显示出求爱迹象，并且出现的调情次数大约是25次。这些迹象包括颜色改变、尾部打结和同步游泳。
研究人员对3个不同品种的海马进行研究，结果发现只有英国多刺的海马保持对它们的伴侣忠贞。澳大利亚大腹海马是最不忠贞的，加勒比海瘦海马的性行为也相当混杂。海洋生物中心的海洋馆馆长保罗说：
“对我们每个人来说，这项调查结果都是一个令人吃惊的新发现。它揭露了传说中海马的一夫一妻制只是无稽之谈，它们其实是一种不加选择的动物。”