我们都知道，陆地动物大多起源于海洋。然而，也有一些海洋动物起源于陆地，最有名的例子就是鲸。鲸是海洋中的哺乳动物，但是很少有人知道鲸的祖先是生活在陆地上的，它们曾经有4条腿。这是美国古生物学家马克·尤恩根据化石研究得出的结论。
尤恩指出，鲸类的远古祖先曾经也是生活在陆地上的动物，它们像鳄鱼一样依靠四肢爬行。之后，它们逐渐开始了一半陆生、一半水生的两栖生活方式。随着生存方式的变化，鲸的祖先的身体形态也逐渐发生了适应水中生活的变化，原先的四肢演化成了鳍，而尾巴的形状也变得与鱼类非常相似。在此之前，科学家们对鲸类演化的中间阶段却了解得并不太多，尤其是它们尾鳍的形成时间和四肢的变化过程。
尤恩的研究对象是一种名为乔治亚鲸的古老鲸类化石。这种鲸主要生活在大约4000万年前的墨西哥湾沿岸，其身体的长度可以达到约3.7米，主要依靠锋利的牙齿来捕食乌贼和鱼类。尤恩发现，乔治亚鲸并没有尾鳍，相反，它们身体的后部结构倒很像是现在的鳄鱼，长有一对非常发达的后腿。正是这两条后肢扮演着发动机的角色，可以让乔治亚鲸在陆地上和水下都能迅速地行动。
乔治亚鲸和河马拥有共同的祖先，早期的乔治亚鲸长有像河马那样的脚蹄。随着乔治亚鲸在水中的活动时间越来越长，它们的脚逐渐演变出像鸭子那样的脚蹼。鲸的祖先为何会放弃陆地而转向海洋生活？尤恩推测，海洋中食物丰盛，而猛兽又少，比较适合相对温和的大型动物生存，这或许是导致鲸的祖先选择海洋的主要原因。