书城文学神秘的海洋生物
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第33章 鲸的祖先有4条腿

我们都知道,陆地动物大多起源于海洋。然而,也有一些海洋动物起源于陆地,最有名的例子就是鲸。鲸是海洋中的哺乳动物,但是很少有人知道鲸的祖先是生活在陆地上的,它们曾经有4条腿。这是美国古生物学家马克·尤恩根据化石研究得出的结论。

尤恩指出,鲸类的远古祖先曾经也是生活在陆地上的动物,它们像鳄鱼一样依靠四肢爬行。之后,它们逐渐开始了一半陆生、一半水生的两栖生活方式。随着生存方式的变化,鲸的祖先的身体形态也逐渐发生了适应水中生活的变化,原先的四肢演化成了鳍,而尾巴的形状也变得与鱼类非常相似。在此之前,科学家们对鲸类演化的中间阶段却了解得并不太多,尤其是它们尾鳍的形成时间和四肢的变化过程。

尤恩的研究对象是一种名为乔治亚鲸的古老鲸类化石。这种鲸主要生活在大约4000万年前的墨西哥湾沿岸,其身体的长度可以达到约3.7米,主要依靠锋利的牙齿来捕食乌贼和鱼类。尤恩发现,乔治亚鲸并没有尾鳍,相反,它们身体的后部结构倒很像是现在的鳄鱼,长有一对非常发达的后腿。正是这两条后肢扮演着发动机的角色,可以让乔治亚鲸在陆地上和水下都能迅速地行动。

乔治亚鲸和河马拥有共同的祖先,早期的乔治亚鲸长有像河马那样的脚蹄。随着乔治亚鲸在水中的活动时间越来越长,它们的脚逐渐演变出像鸭子那样的脚蹼。鲸的祖先为何会放弃陆地而转向海洋生活?尤恩推测,海洋中食物丰盛,而猛兽又少,比较适合相对温和的大型动物生存,这或许是导致鲸的祖先选择海洋的主要原因。