2003年11月16日上午8时43分，一次里氏7.5级的海底地震在阿拉斯加附近海域发生了，在不到25分钟的时间里，美国国家海洋与大气管理局便向美国太平洋沿岸地区发出了海啸警报，40分钟后，在距阿拉斯加南面好几百公里的海底里，一只压力传感器捕获到了这次海啸的前锋波浪。数据显示，这些波浪仅仅只有2厘米高，在以前的计算机模拟中，科学家已经知道，这样的波浪是不大可能对夏威夷和其他遥远的太平洋海岸构成威胁的，于是在警报发出90分钟后又将它撤销。
几个小时后，海啸抵达夏威夷的希罗湾，它的浪高只有21厘米，比事先预计的仅高出2厘米，海啸没有造成任何破坏。美国国家海洋与大气管理局太平洋海域与环境实验室的科学家埃迪·N。伯纳德说，成功地撤销一次警报意味着节省一笔资金，例如在这次海啸中，假若科学家没有充分的依据敢于撤销这次警报，那么仅夏威夷一地，人们的撤离费用就可高达6800万美元，而科学家在太平洋地区布设6个海底传感器的费用也只用了1760万美元。这些传感器布设于1997年，它们在太平洋里构成了一个监测网络。
在过去，一张海啸地图只能显示海啸可能淹没的区域，而今天，人们已经在用功能强大的计算机模拟海啸的力量了。菲利普·瓦特是美国运用流体力学的工程师，他和他的同事们在计算机上制作出了详细的数字模型，模型显示海岸的地形和可能被海啸淹没的区域，在需要的时候，这个模型可以立即演示某种海啸会给哪些地区造成何种程度的破坏，例如海浪是会击倒一个人，冲走一部汽车，还是掀翻一艘船。所有这些数据都将成为科学家预报海啸的根据。
海啸的发生是否有规律可循呢？要回答这个问题需要长期而翔实的资料。在日本东北沿岸的一个叫宫古的地方，人们保留了一些有关海啸的记录，根据那些记录，科学家推测，至少在宫古这个地方，一次浪高4米的海啸大约平均每63年发生一次，浪高7米的海啸平均大约100年发生一次。在过去的141年里，这里的人们记录了3次海啸，其中两次浪高4米，一次浪高7米。而浪高20米的海啸会每229年出现一次。在1707年，一次这样狂暴的海啸袭击过日本西南的太平洋沿岸城市土佐清水。
大约95%的海啸都是由地震引发的，它们中的很多并没有造成灾害，但是一些海啸则拥有惊人的力量，一旦发生则往往酿成巨大的灾难。
由海底滑坡引发的海啸是不可掉以轻心的。在很多时候，海底滑坡的过程很平缓，海底沉积物只是缓慢地移动着，它们的体积也不大，但在另外一些时候，情况就完全不同了，像山一般巨大的土层会突然地崩塌，其移动的速度超过每小时100千米。1998年7月，巴布亚新几内亚附近的一次海底地震引发了一次海底滑坡，而这次滑坡又带来了一次海啸，海啸掀起高达15米的浪涛蹂躏了这个岛国20千米的海岸线。
和地震不同的是，海底滑坡的强度是没有上线的。科学家估计，发生在巴布亚新几内亚附近的海底滑坡大约移动了4立方千米的物质，但那只是一次规模很小的滑坡，我们现在知道的一次巨大的海底滑坡发生在大约8000年前的挪威海岸，那次滑坡使8500立方千米的物质发生了位移。
位于海洋中的火山岛会引发更加可怕的海啸，这些火山岛往往在喷发了几个世纪后突然因耗费完所有的能量而坍塌并滑向深深的大海，这个剧烈的过程所引发的海啸可以掀起100米高的浪头，科学家说，这样的事情，大约每10000年才会发生一次。
但最可怕的海啸则并不来自于海洋，而是天外星体的撞击，当那些星体撞击地球时，它们有70%的可能是落在海洋里的。科学家的观点是，这样的海啸大约每5200年发生一次，他们还认为，一个直径300米的天外物体引发的海啸可以掀起11米高的浪头，并淹没至少1千米的内陆地区。
国奎恩斯大学的沉积学专家斯蒂芬·F。皮克和他的同事们通过实地考察找到了一个巨大的海底陨石坑，它位于新西兰西南海域的海底，其宽度达到20千米，有150米深。科学家推测，这个坑就是一颗陨星造成的，当年的那颗陨星大约来自西北方向，它耀目的光芒照亮了东南澳大利亚的天空，在当地的士著居民中，现在还流行着火流星的传说，它很可能就是这一奇异景观在民间传说中的显现。
科学家推测，那颗陨星的直径大约有1千米，根据计算，一颗直径1千米的陨星假若是落在距北卡罗莱纳州600公里的大海里，它会在两个小时之内将浪高130米的海啸送达大西洋沿岸的科德海角，大约8个小时后，高达30米至50米的波浪就要扑向欧洲的海岸了。