所谓褐云不是一种自然现象，它形成的原因很大部分是人为造成的，并且是一种非常恶劣的自然灾害之一。褐云主要是由焚烧生物物质和有机物质，如木材和动物粪便等所造成的。那些悬浮于空气中的微小污染颗粒含有大量的含碳颗粒物、有机颗粒物、硫酸盐、硝酸盐和铵盐等，对气候变暖的“贡献”不亚于温室气体，这些物质可能引起呼吸道和心血管等疾病。在城市中，肺癌已经成为人类健康的第一杀手，给人类带来了许多危害。
褐云最厚的时候可达五六千米，会根据气象条件集中或扩散，但现在存在的时间比过去要多得多。除了较为严重的亚洲地区，世界其他地方也都笼罩着这样一层棕色的云团。
此外，城市云量增多的结果，使城区日照时数和太阳辐射量均有所减少。城市中烟尘粒子增多的结果，使大气透明度变差，所以有人称城市为“烟霾岛”或“混浊岛”。烟尘大量削弱太阳光中的紫外线部分（在太阳高度较低时甚至可减少30%～50%），这对城市居民的身体健康也是不利的。
褐云在环境、公众健康等方面的危害已经不容置疑。相比之下，它对气候变化的影响则非常复杂：一方面，云团中的一些粉尘可以吸收阳光，加剧全球变暖；另一方面，它给海洋生物提供养料，又间接阻止了全球变暖。