牛庄村位于险峻的丛山之中，因为山路很不好走，所以村里大部分人都没有外出过。村子里有个男孩张小二，十三岁，单身一人，平日里便靠替村子里的富裕人家放牛赚些工钱，维持生计。雇主王员外家里做生意，张小二听说雇主家的少爷王建峰即将要外出去山外面做生意了。放牛娃对外面的世界充满了好奇，出过门的几个伙计说外面的世界很精彩，而张小二现实的日子太无奈。
于是放牛娃鼓起勇气找到雇主家的少爷，请求他带自己出门。但少爷拒绝了。
少爷知道放牛娃为人忠厚，平日也算能干，因为他觉得放牛娃年纪尚小，现在若出远门，总觉得欠些火候。
但少爷也不想太伤放牛娃的心，给放牛娃一个任务，如果他能顺利地完成任务，就带他去山外面。
少爷说：“你目前的工作是放牛，而且我知道老爷交给你的牛有二百多头，我这次外出要三年时间才能回来，我想对你进行三年的考验，在三年中，如果你可以把这些牛一个不少地照顾好，那么等到三年后，我再去外地的时候，定然带上你。”
放牛娃一愣，但很快便高兴地接受了少爷的要求，因为他觉得虽然三年时间长了点，但是也算是有了一个很好的希望，再说放牛娃对自己的放牛技术还是有信心的。
自那天起，放牛娃开始全身心地投入工作，更加细心地照顾牛，牛群繁衍生息、各个膘肥体壮，数量不断增多，放牛娃连续两届拿到了全府十佳员工得称号。
时间过的很快，转眼到了第三个年头，放牛娃自己变化也不小，他长大了一些，长高了一些，长帅了一些。
放牛娃知道自己距离梦想更近了一步，他开始更加期待与少爷三年约定期的到来。
此时的他完全没有想到危险已然临近了。
放牛娃所住的山村外的高山里住着一只老虎，这老虎虽然长得强壮，实际上胆子很小，对于放牛娃的牛，老虎眼馋了很久，但一直不敢下手，一来放牛娃看得太紧，二来牛群的数量太大，老虎也怕一个不慎犯了众怒，偷牛不成反而被牛踩得半死，老虎决定铤而走险，它找了一个机会，趁放牛娃和牛群不防备，偷走了走在最后的一头牛。这一天，放牛娃回到了家里，一边数数一边把牛群送进牛棚，可是他发现，牛的数量居然少了一头。放牛娃以为自己数错了，于是又细心地数了一遍，结果发现真的是少了一头。放牛娃急了，匆匆忙忙地跑进山里，找遍了牛平时去的每个角落，最后他在山谷中发现了被老虎吃剩下来的牛的尸体。放牛娃哭了，失声地痛哭，他觉得自己两年多的努力失败了，他一边哭一边回到了家里。这一夜，放牛娃失眠了，他想起自己长期以来照顾牛的辛酸。他觉得自己就好像马拉松比赛中即将拿到冠军的人，最后却倒在了终点线前。
放牛娃开始浑浑噩噩地过日子，每天他仍然会把牛群带出去，只是他再也找不到往日的激情，他任由牛群在山里乱跑，而他自己则失神地望着天空发呆，很久很久。
偷了一头牛的老虎，虽然还想吃第二头牛，可是由于怕放牛娃的打击报复，所以它决定先忍上几天，可是不久后，它忽然发现放牛娃不像以前那么看管严了，同时它又发现，牛群越来越散漫。
于是老虎便一头又一头地偷起了牛，而放牛娃呢？他甚至连牛群越来越少的现象也不在意了。
由于少了太多的牛，放牛娃则因为对牛的看管不利，而被主人家解雇了，去外面世界看看的愿望当然也就泡汤了。而老虎呢？因为偷牛得手越来越容易，所以它养成了爱吃不运动的恶习，最后被山里的猎人抓住，卖到山外的马戏团当表演动物，一身的本领用不上，只像小丑一样逗人发笑。
做事情要有始有终，定下了目标就要不怕吃苦受罪地努力，方能成功，否则，遇到困难就放弃，就会半途而废，前功尽弃！