春秋战国时期，吴王夫差率领军队把越王勾践打得落花流水。最后投降了。吴王夫差觉得越国已经没什么足以惧怕的了，所以就撤兵了。勾践为了表示诚意，特意带妻子和大夫范蠡来到吴王身边，每天做牛做马，伺候吴王。在这三年期间，他掌握了很多吴国的情况，同时也得到了吴王的信任。
等到回国以后，勾践就立志要打败吴国，报仇雪恨。他怕自己忘记耻辱，于是睡觉的时候枕着兵器，并且不睡床而睡在稻草上，还弄来一只苦胆，当自己懈怠的时候就尝一尝。他还让门外的侍卫每天提醒他：“你忘记三年之耻了吗？”他让文种管理政事，让范蠡管理军事，自己和农夫一起种田，让妻子纺线。他的举动让全国的百姓都感动了，于是经过了十年的努力，越国变成了强国。
吴国的情况却是不容乐观，因为自从夫差打败了越国以后，就以为自己很强大了，从此沉迷美色，过起了放纵的生活。
公元前482年，越王勾践趁着吴国夫差率兵攻打晋国的时候突袭吴国，打败了吴国军队，并且杀死了太子友。夫差派人求和，勾践觉得现在还不是灭了吴国的时机，于是同意了。
转眼间到了公元前473年，这个时候吴国已经衰败了，勾践第二次攻打吴国，大获全胜。这回夫差求和，但是范蠡认为吴国是祸患必须除掉，所以坚决不同意。夫差知道自己的国家即将灭亡，于是自杀了。
有一句话说得好：“生于忧患，死于安乐。”面对成功，不能沾沾自喜，还要继续努力，才能保持自身的强盛。面对失败和挫折，要懂得反思，要有信念反败为胜。