从前，有个好姑娘叫木兰。木兰聪明能干，又勤快。她的爹爹年纪大了，而她的弟弟还年幼。这样，家里的活儿全靠木兰一个人干。她怕爹爹劳累，看见爹爹在干活，就说：“爹爹，您歇一会儿吧！让我来！”
她又非常疼爱弟弟，看见弟弟在干活，就说：“放下，快放下，去玩吧！姐姐一会儿就做完了。”
有一天晚上，木兰正在织布，忽然听到一阵马蹄声慢慢地走近了，在她家门口停下了。
木兰开门一看，是个军官，递给木兰一份公文。
“边疆打仗，皇帝下令征兵。你家有一个，名字就写在这公文上。”木兰翻着公文，看到了她爹爹的名字。
“边疆一打仗，那儿的百姓可要遭殃了。为了百姓。为了国家，应该去当兵，去打仗。可是爹爹他年龄大了，就是去了也出不了多少力啊！”
“唉，要是我有个哥哥就好了，可以代替爹爹去打仗。我能去吗？不成，不成，从古至今，哪有大姑娘上阵，跟敌人拼刀枪的呢？”
木兰一声声地叹着气，看看窗口外面，天空亮着启明星，忽然眼睛一亮，心里说：有了，有了，我有办法了！
第二天一早，木兰上街买了一匹大红马，又买了马鞍、马鞭、马笼头。到了晚上，她又是剪，又是裁，又是缝，赶做了一件战袍。
木兰剪了头发，扎上头巾，穿上战袍，跨上大红马，一下子成了个英俊的小伙子。她告别了亲人，离开了家乡，随着大军到边疆去打仗了。
这边疆，天寒地冻。大军流血牺牲，整整打了12年仗，才把敌人打败了。
这12年里，木兰机智勇敢，一次又一次的立功，一次又一次的提升，做了将军。大军胜利归来，皇帝看见了木兰，赏给她许多金银，又封她做大官。
木兰代替爹爹打仗，为的是百姓和国家。她不要金银，也不愿意做大官，只要了一头能走远路的骆驼，骑着它回到家乡去，回到亲人的身边。
12年过去了，爹爹已经满头白发，拄着拐仗，到路口来接她；弟弟已经长大了，在厨房里霍霍地磨刀，准备杀猪杀羊，来欢迎她这个好姐姐。
木兰回来了，骑着骆驼，还跟着几个和她一起打仗的伙伴。木兰让爹爹在客厅里招待她的伙伴，自己跑到房间里脱下战袍，换上以前的女儿装。
客厅里的伙伴见到木兰后非常吃惊，他们根本没想到，木兰原来是个姑娘。