“五岳”是我国五大名山的总称，即东岳泰山、西岳华山、北岳恒山、中岳嵩山、南岳衡山。“五岳”各具特色：泰山雄伟，华山险峻，恒山奇特，嵩山深奥，衡山秀丽。
1.东岳泰山
泰山巍然屹立于我国的东部，被誉为“五岳之首”。它横亘于山东省济南、长清、历城和泰安市之间，主峰玉皇顶海拔1545米。由于泰山居于辽阔坦荡的华北平原上，因而相对高度特别大，具有高山平野、气势磅礴的特点。加之它东慑沧海，西镇长河，更有主宰天地的气概。汉武帝登封泰山之后评价泰山况“高矣，极矣，大矣，特矣，壮矣，赫矣，孩矣，惑矢……。”
泰山生成于地质史上古老、漫长的太古代。根据同位素测定，泰山岩石的年龄大约为25亿年。早在太古代初期，堆积了厚厚的碎屑物质和火山喷发物质，接着受来自西南和东北两方的挤压力，使这一地层发生强烈的褶皱隆起和变质，同时在地表出现了高大的褶皱山脉。这次褶皱造山运动，被称为“泰山运动”。到距今1亿多年前的“燕山运动”时，泰山快速隆起。又经过大规模复杂的地壳运动，大约至距今3000万年的新生代，泰山才形成基本的轮廓。
泰山之所以被称为五岳之首，除了它拥有优越的地理位置和雄伟的山势之外，更重要的是，泰山是中华民族几千年灿烂历史文化的一个缩影，是东方文物的宝库和历史博物馆。泰山的文化蕴藏之深之富，不但在中国，就是在全世界范围内，也找不出第二座名山能与之相比。因此，泰山与黄河、长江一样，已成为中华民族的一个重要的象征。
2.西岳华山
我国著名的山峰之一——西岳华山，位于陕西关中平原东部华阴县南，东临潼关，南接秦岭，北瞰黄、渭、洛三河。华山主峰海拔达1997米，在五岳中高度仅次于北岳恒山，而其山势险峻峭拔，素来就有“奇险天下第一山”这一说法。
华山究竟是怎样形成的呢？原来华山是秦岭支脉中华山山脉的一部分，它的四周是由坚硬的花岗岩组成的山岭。海拔高达2500米，华山南面的南北分水岭海拔也在2300米。大约距今6亿～10亿年，甚至还要早的时候，这里的地壳发生了隆起，形成东西狭长的陆地。约在一亿三千七百万年前，这一块狭长带发生强烈隆起，岩石层发生了挤压、褶皱。约8000万年前，秦岭和渭河平原交界地带断裂，秦岭断块山地几经“长”高，渭河地堑不断陷落降低。位于秦岭北坡的华山，由于内部岩层受到特大的横压力，从而形成了陡峭如削的山势。唐代诗人张乔在《华山》诗中有“谁将挥天剑，朗出依天峻”之句，就是对华山竣险形象的描写。
3.中岳嵩山
中岳嵩山位于河南省登封县境内，北有黄河、洛水，南临颖水、箕山，是黄河与淮河的分水岭。高山东西绵亘，面积达3000平方千米。由于地处中华民族的摇篮黄河中游，是我国古代经济、政治、文化发达的中心区域。
嵩山的历史由来已久。据估计大约距今23亿年的时候，发生了地质学家称为“嵩阳运动”的地壳剧变。嵩阳运动后，逐渐形成巨厚的嵩山群地层的海下沉积。经历了十几亿年的岁月，该地层厚度达2100多米。到距今8亿年前，地壳又发生剧变，巨厚的石英砂岩开始缓慢升起形成褶皱逐渐成山。这次地壳运动被称为“中岳运动”。后来在影响涉及我国广大地区的地质构造运动——“燕山运动”的作用下，嵩山地区由于受到南北方向的挤压力，山体以东西方向为主轴拱了起来。同时因为受力部位不均匀而发生断折，使嵩山山势形成悬崖陡壁。但总体而言，磅礴的山体犹如横卧中原的巨龙，而有“眠龙”之称。古人说，“华山如立，嵩山如卧”，既形象又恰当。华山高峰突起，直入云表，嵩山绵亘盘屈、蜿蜒天际。
4.南岳衡山
南岳衡山，位于湖南省中南部，兀立于湘江之滨，南岳衡山的山势，在五岳中有它独特的地方。清代学者魏源在其《衡岳吟》中说得好：“恒山如行，岱山如坐，华山如立，嵩山如卧。唯有南岳独如飞，朱鸟展翅垂云大。四旁各展百十里，环侍主峰如辅佐。”南岳衡山，雄踞南天，巍峨壮丽，风光独秀。衡山南以衡阳回雁峰为首，北以长沙岳麓山为足，横亘湖南中部地区，群峰磋峨，层峦叠嶂，有72主峰。登峰眺望，东有湘江九曲如练，南有天岭透选似塔，西有雪峰矗立如屏、北有洞庭浩瀚似海。
早在300多万年前，衡山花岗岩地层受到喜马拉雅造山运动的强烈影确，发生断层，其上升地带就成为今日的衡山。当然它不是由一次断层作用所形成的，而是经过两次间歇上升，同时又经过长时期的风化剥蚀，才出现了今天这样巍峨秀丽的面貌。而在古书中，传说南岳是盘古的左手臂变成的，然而这仅仅只是一个神话。
5.北岳恒山
北岳恒山，位于山西省北部和河北省西北部的塞上地区。山脉祖于阴山，发脉于管惮山，婉蜒而东，至河北省曲阳县境，号称108峰，绵延500多里。它西衔雁门关，东跨河北，南屏三晋，北控燕云，是古代兵家必争的形势险要之地。内长城蜿蜒其上，宁武、雁门、平型，紫荆、倒马等关依恃为险。坐落于山西浑源县城南的恒山主峰天峰岭海拔2017米，气势雄伟。它与西面的翠屏山夹谷对峙，浑水中流，形成了南北交通的天然咽喉。“人天北拄”、“绝塞名山”、“塞北第一山”，都是人们对恒山的称誉。恒山高度，为五岳之冠。
特殊的地质构造，决定了恒山山脉的气势。恒山山脉沿北东向的恒山大断裂骤然隆起，与相对下陷的浑源盆地，高差达1000多米。所以，恒山山脉从东北向西南绵延数百千米，具有磅礴雄伟的气势。恒山沿断层面西北翘起，山势陡峭向东南倾斜。恒山主峰分东、西两峰，东是天峰岭，西为翠屏峰。这两座山峰是孤山式断层山。从北仰望，只见层崖迭峰，山势雄峻。一层断崖，一层绿带，层次分明。这样就形成恒山与众不同的既朴实、又壮观的版画式山形。恒山主峰天峰岭和翠屏岭之间，有一断层切开，浑河沿断裂深切，出现陡崖紧束的峡谷，名叫金龙峡。金龙峡两岸石壁万切，青天一线，最窄处不足三丈，形成了胜似龙门、险似剑阀的绝塞天险，是古代兵家必争之地。